1792年，乾隆皇帝召見帶來西方工業革命及近代科技的最初成果和最新信息的英國馬嘎爾尼訪華使團時，自傲地宣稱：“大清王朝只關心本國事物的恰當實施，不屑於奇技淫巧之事，也不關心精巧的商品，我們不需要你們國家的製造品”。似乎，沉迷於“天朝心態”中的乾隆皇帝及臣屬，對西方科學技術不屑一顧。但事實上，乾隆本人對來自西方的自然科學非常感興趣，他熱心天文地理，改進了傳教士進獻的天文望遠鏡，是中國人最早聽到大科學家牛頓名字的人之一，更知道大英帝國已經擴張到了喜馬拉雅山南麓……爲什麼在我們的印象中，乾隆只是個高傲自大、故步自封的封建帝王?
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清朝第一位進京做皇帝的是順治。嚴格來說，順治皇帝是清宮戲班的開拓者。教坊司原屬禮部，負責慶典及迎接貴賓演奏樂曲事務，擁有衆多樂師和女樂，地址在今天北京東四牌樓南邊的本司衚衕。
順治這年19歲，他對明朝留下的教坊司大有意見。他召見禮部尚書說：“教坊司裏的女樂成分太複雜，不少是戰爭失敗者或被處罰官員的妻子、女兒，被視爲性奴，受到非人對待，影響宮廷聲譽。今後一律不準使用女樂，全部由太監擔任，負責宮廷中和韶樂事務。”
這是清宮戲班的一項重大改革。從唐朝以來的歷朝歷代，宮廷戲劇音樂機構中都有女樂，現在要撤銷女樂，那唱歌、跳舞、演戲的事誰來幹呢?按照順治皇帝的諭旨要太監來幹，於是一支80人組成的中和韶樂隊成立了，由原來的教習做先生，從太監中挑選出來的伶人開始學習吹拉彈唱，以逐步取代原有女樂。
清朝宮廷戲班完全由太監充當，加上後來允許招進民籍伶人，但不允許女人蔘加，形成200多年清宮戲班局面，就是從順治皇帝開始的。這對後來京劇的形成，特別是對京劇中沒有女演員、男扮女角大有影響。
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皇帝看戲大手筆
順治在位18年，24歲英年早逝，傳皇位於康熙。康熙即位後在宮廷戲劇上做出了超過順治的貢獻，值得一書。
康熙在平定三藩之亂後萬分高興，下旨全國慶祝。北京是都城，是這次歡慶活動的中心，康熙要求務必隆重。北京官員絞盡腦汁，想了很多歡慶的辦法，比如減輕賦稅、大唱三天戲等，上報康熙。康熙看了覺得不錯，但總認爲美中不足，不夠新鮮。這天，康熙帶着隨從出宮巡視，來到紫禁城北門，又叫後宰門，只見此處在形制上要比午門低一個等級，但因爲是宮內日常出入的門禁，人流量比較大，門外廣場四周有很多街市和市民住宅，車水馬龍，很是熱鬧。康熙突然來了靈機——要是在這裏搭高臺唱大戲，萬民同樂，必定收到意想不到的轟動效應。
當天，禮部便接到康熙聖旨：“朕撥帑金一千兩，着爾等在紫禁城後宰門搭臺唱戲。”禮部官員遵旨執行，一邊在紫禁城後宰門附近搭建高大戲臺，一邊選報演出劇目。他們認爲，在如此宏大的廣場上演出，一定要配上適合在廣場演出的劇目，就是場面要大，演員要多，動作要精彩，聲音要響亮，內容要適宜廣大民衆的愛好，而且是多出大戲，所以經過反覆篩選，最後選中傳奇劇《目連》。康熙看了禮部推薦演出《目連》戲的稟報，硃筆批示：“可。着江南三織造衙門提供蟒袍、玉帶、朱鳳冠等，着盛京提供活虎活象烈馬。欽此。”
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禮部接到康熙批示萬分驚訝——皇帝真是大手筆啊!不敢怠慢，立即與江南織造司聯繫，向他們提供演出所需蟒袍、玉帶、朱鳳冠的數目、樣式，與盛京將軍聯繫，需要1頭大象、2只老虎、10匹烈馬。
康熙親臨現場
經過數月籌備，演出開始時，隨着劇情展開，真的大象、老虎、馬被人牽着走上舞臺，令場下萬千觀衆目瞪口呆，隨即爆發出排山倒海似般歡呼聲和拍手聲。更令人驚訝的是，一齣戲剛結束，後臺突然走出一行人，爲首者器宇軒昂，隨侍左右的是將軍督撫模樣的人物，還有一羣壯漢擡着一筐筐制錢和零碎銀子擺放在臺前。前面有觀衆突然大叫：這不是康熙皇帝嗎?
康熙走到臺前，帶領將軍、督撫，從籮筐裏抓起制錢、碎銀子往臺下扔。臺下的人欣喜萬分，紛紛起身爭搶銀錢，熱鬧非凡。這時戲臺兩邊響起禮炮，無數禮花騰空而起，拉出一條條劃破長空的五顏六色的煙帶。戲班子樂隊敲鑼打鼓，高奏嗩吶。數百演員在臺上歡呼跳躍。萬千觀衆在臺下吼聲如雷。
