武德元年(618年)，李淵稱皇帝，是爲唐高祖。消息傳到隴西，自稱西秦霸王的薛舉坐不住了，他決定先下手爲強。是年六月，割據金城(今甘肅蘭州)的薛舉忽然大舉進兵，並且前鋒已經到達徑州(今甘肅徑川)、幽州(今陝西彬縣)、岐州(今陝西風翔)一帶，直接威脅關中。
告急的烽火連夜燒到了長安，剛剛建立，還立足未穩的唐王朝，明顯地感受到了來白西部的強大壓力。登基還不到一個月的唐高祖李淵沉着冷靜地分析了形勢，確定了先鞏固關中，並着手統一全國的計劃。他立即任命秦王李世民爲元帥，率領八大總管展開全力反擊。由此正式拉開了翦滅羣雄、統一全國的戰爭序幕。
李世民認爲，西秦軍士氣正盛，此時不宜與之決戰，便下令大軍深挖壕溝，加高壁壘，避而不戰。孰料此時李世民居然因爲瘧疾病倒了。臥牀不起的李世民只得將軍事指揮權交給了劉文靜和殷開山。李世民對二人千叮呼萬囑咐:“薛舉孤軍深入，糧草輜重都成問題。據我估計，他們的糧草支撐不了多久。你們萬萬不可出戰，一切等我病好以後再說。”劉文靜、殷開山滿口應承。但之後殷、劉二人商量，恫嚇一下敵人也是必要的。七月初九，唐軍開出大營，在高墌城西南的淺水原列陣，炫耀武力。“西秦軍已經憋了好久，見唐軍終於出城，個個欣喜若狂。最高興的是薛舉，他當即率精兵悄悄遷回至唐軍的背後。劉文靜和殷開山做夢都沒想到薛舉會來這麼一手，“恃衆而不設備”。薛舉親率大軍從唐軍背後發動突襲。碎不及防之下，唐軍遭到慘敗，死傷過半。唐軍兵敗如山倒，薛舉輕而易舉就攻克了高墌城，“收唐兵死者爲京觀”。
薛舉磨拳擦掌，雄心勃勃，他派太子薛仁果進圍寧州。薛舉正準備親自奔襲長安，豈料關鍵時刻，他居然病倒了，並於八月初九突然死去。
皇太子薛仁果隨後即皇帝位，改折墌城(今甘肅徑川東北)爲都。薛仁果面相兇惡，極其驍勇善戰，尤其精通射術，軍中號稱“萬人敵”。但他有一個致命的缺點:弒殺成性。他曾在作戰中抓到隋朝大臣庚立。庾立剛直，堅決不肯投降。薛仁果暴怒，競將庾立架在火堆上活活烤死，將庚立的肉一塊一塊地割下來，賞給士兵們吃。他的狠毒與殘忍讓薛舉都無法忍受，薛舉曾經大罵他:“沒錯，你小子是挺有能力的。但是你生性太過殘酷，對人刻薄寡恩。我真擔心將來有一天老薛家和西秦國會亡在你的手上。”可想而知，這樣的領導當然不能贏得下屬的衷心擁護。等到他繼位之後，衆將對他更是心存畏懼，上下離心，其兵勢也逐漸衰弱，西秦國內部一片混亂。
反觀唐軍，在淺水原大戰失利後，全軍上下都想着如何來一雪前恥。這次，李世民再披戰袍，早已成竹在胸。唐軍進據高墌城後，薛仁果派宗羅睺前來罵陣挑戰。李世民不管諸將如何請戰，就是緊閉營門，不準出戰。他耐心地說服諸將:“大家的心情我可以理解。
但是，我軍前不久剛剛打了敗仗，士氣低迷。而西秦軍剛剛打了勝仗，士氣正高。此時，我們就應該緊閉營門，堅守不出，養足銳氣。他們驕橫，我們奮勇。我們只需要一戰就可以打敗他們。”但衆將還是不聽，惹得李世民怒起，下了一道命令:“再有請戰者，斬立決。”衆將無奈，只得噤口不言。大家以爲再等幾天就可以了，豈料這一等就是兩個月。衆將士的憤懣與日俱增。
就這樣，唐軍與敵軍相持了60多天，薛仁果眼看糧草已盡，戰事卻毫無進展，變得越來越焦躁，將士們離心的傾向也越來越嚴重。這時，李世民認爲與敵軍決戰的時機成熟了。於是命令將軍樑實到淺水原以吸引敵軍，敵將宗羅喉見唐軍終於出戰了，大喜過望，出動所有的精銳部隊，直接向唐軍撲來;樑實憑藉有利地形，成功地阻擊了敵軍的幾次瘋狂進攻。就在敵軍精疲力盡之時，李世民命令唐軍展開全線反擊。他先命右武侯大將軍龐玉率領一支唐軍投入淺水原正面戰場，以增援樑實，與宗羅睺展開激戰;自己則親率大軍繞道原北，從敵後出其不意地發起攻擊。宗羅睺見腹背受敵，被迫引兵迎戰李世民。
只見親率幾十名精銳騎兵，衝向敵軍。唐軍內外夾擊，喊殺聲震天動地，一舉擊潰了敵軍，斬殺幾千名。宗羅睺見大事不妙，趕緊撤軍。李世民親率2000多名騎兵緊追不捨，卻被竇軌攔住戰馬，竇軌苦苦勸諫說:“宗羅睺雖然被打敗，但薛仁果仍然據守着折墌城，那裏城池高大堅固，難以攻取，我軍切不可輕率進軍，請暫且按兵以觀察形勢。”李世民堅定地說:“不要再說了!這次戰事我已經考慮很久了，現在我軍正勢如破竹，機不可失呀!”於是進逼折墌城下，在徑水與敵軍對陣。敵軍驍將渾斡等人一看勢頭不好，臨陣投降。薛仁果開始害怕了，引軍退入城內拒守。日暮時分，唐軍相繼趕到，完成了對摺墉城的最後包圍。薛仁果一看大勢已去，只好開城投降。
戰後，衆將前來祝賀，他們很好奇，問李世民:“您棄步兵而不用，且不帶任何攻城器具，輕騎直逼城下。我們當時都覺得您一定拿不下折墌城，可您卻偏偏打了個大勝仗。我們不太明白，您給我們講講吧!”李世民笑了，娓娓道來:“宗羅睺的部下都是隴西本地的勁卒，驍勇彪悍。咱們只是出其不意地打敗了他，並沒有消滅他的有生力量。如果我們不迅速追擊，這些人就會跑回折墌城，到時再攻城恐怕就很難了;反之，如果我們迅速追擊，這些人就會四散奔逃，折墌城的防守力量必定大爲削弱，薛仁果自然就會嚇破了膽，來不及商議對策。這就是我軍得勝的原因。”衆人恍然大悟，對李世民佩服得五體投地。
