1861年，咸豐帝在承德行宮突然病逝。他死在英年，繼其位者是年僅六齡的載淳。咸豐臨終時將幼子託孤於載垣、肅順等八位顧命大臣;而與咸豐久有矛盾的恭親王奕，同權欲極重的慈禧太后聯合。於是，發生了“顧命”與“垂簾”的奪權鬥爭，其情勢雲譎波詭，驚人心魄。這次宮廷爭鬥的幕幃和結局，已不是祕密。而與宮廷上層互謀皇權、生死拼殺的同時，久控東南軍政大權的湘淮大將，也在緊張而詭祕地議謀此事，既鮮爲人知，又頗令人費猜。
近年來，隨着曾國藩研究的逐步深入，湘軍將領擁立曾民的謎底漸被揭開。曾氏久受壓抑，周圍大將爲集團着想，趁亂之際謀劃讓曾國藩黃袍加身，這種可能存在。但是，說才露頭角的左宗棠，也有謀位之想和行動，令人難以置信。然而，據論者揭示，卻言之鑿鑿，其過程較曾國藩漫長，行爲亦更詭祕。
據云，早在太平軍打到湖南，左宗棠已有過與洪秀全聯合造反的行動。
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當時，左宗棠“但願長爲太平有道之民”的願望破滅，又認爲“當今國事敗壞已極，朝廷上下相蒙，賢奸不分，對外屈膝投降，內部貪污腐化，外敵侵略無已，各地盜賊紛起”。而滿人入主之後，一直對漢人防範壓迫。因此，他對清廷統治不滿，期望有個開明的漢族政府，來取代腐朽的滿族王朝。
所以，太平軍打到湖南，他與洪秀全相似，因久取科名不第，想起而目建功業，那時他就想與洪秀全一起推翻清王朝。
這段歷史的隱祕，故而也只是一樁祕聞。但無論正史、野史卻又都有記述，所言也非空穴來風。
正史方面如范文瀾《中國近代史》寫道：“當太平軍圍長沙時，左宗棠曾去見洪秀全，論攻略建國策略”范文瀾：《中國近代史》(上冊)，第120頁。，秀全不聽，宗棠夜間逃去。簡又文《太平天國全史》中說：“左宗棠嘗投奔太平軍，勸勿倡上帝教，勿毀儒釋，以收人心。……不聽，左乃離去，卒爲清廷效力。”《簡又文》：《太平天國全史》(中)。肖一山《清代通史》、張家昀《左宗棠：近代陸防海防戰略的實行家》、稻葉君心源《清代全史》等，皆有類似記載。
至於野史的描述，更加繪聲繪色。其中以黃小配《洪秀全演義》(清)黃小配：《洪秀全演義》，上海古籍出版社，1981年重印。描述最詳，中心內容不外乎上述正史的記載。
左宗棠所以隱身東山白水洞，原因不光是避亂，同他去與洪秀全密謀有關係。因爲如令清政府得知有滅族之罪;從太平軍中逃走，洪秀全對他也不會善罷甘休。
所以，當湖南巡撫請他出山時，左氏反覆拒絕，從而引起咸豐的懷疑。上述咸豐詢問郭嵩燾時就說：“左宗棠不肯出山，系何緣故?”還正告說：“當出爲我辦事!”而洪秀全見左宗棠深夜逃離，曾派一隊人馬追趕，追趕不到而入山搜捕。那支隊伍也打聽到了他的隱身之處，前去捕拿。左氏在逃離洪秀全時，也馬上離開白水洞，輾轉去了湘潭。
以上內容前文皆正面敘述過。但根據其他言左宗棠曾欲造反的記載，換一個思路，便真有可疑之處。
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左宗棠雖出山爲六年湘幕，但他始終不安心，一有機會就要轉入山林。
後來湘軍崛起，他看到代表漢人和湖南的曾國藩很有希望，才爲之籌餉、籌械，“外援五省，內安四境”，爲湘軍的鬥爭，爲鎮壓太平軍出了大力氣。
然而，爲了“樊燮事件”，咸豐未加調查，便下旨欲把他“就地正法”。這怎不令左宗棠心寒!
後來，兩湖和湘軍文武大員、京師肅順等人，一起出面救護，才保住了左氏的一條命。
儘管咸豐下旨，讓他以四品京堂候補，助曾國藩鎮壓太平軍。但左宗棠心裏如何想?他對清政府的寡恩、對洪秀全的農民政權，兩方面皆失去了信心。一個心有大志的左宗棠，差一點點被皇帝下旨正法，他如何再能對清朝忠心不貳。
當初，左宗棠從長沙欲入京參加會試，到了襄陽接到胡林翼的阻止信，轉去宿松投奔曾國藩。此時，兩湖官員和宮中正緊急活動，拯救左宗棠，而咸豐的諭旨尚未到達，但京師的消息已說明左宗棠已可免死。胡林翼、曾國荃、李鴻章、李瀚章、李元度等人，全在宿松湘軍大營中。
據論者揭示，那些日子這般湘軍大將天天在議論什麼。
他們除去討論湘軍未來的作戰方案外，還議論些不爲世人所知的大事。尤其是曾、左、胡三人常摒除他人密談，據左宗棠的後人左景伊記述，他們密談的便是湘軍擊敗太平軍後的前途，密談的是天下國家未來的歸屬問題，左景伊以專章述論此事左景伊：《左宗棠傳》，第二十，《季公得林翼與滌丈左右輔翼，必成大功》。。
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據《左宗棠全傳》第二十分析，此三人二十多天一起議論，確定了曾、左、胡在湘軍中的領袖地位。此後，太平軍的失敗是毫無疑問的，而太平軍失敗，湘軍必然成爲清政府的心腹大患，必然會設法消滅湘軍、殘害湘軍將領。早在湘軍攻克武昌，咸豐十分高興，而大學士祁雋藻卻說：“曾國藩以侍郎在籍，猶匹夫耳。匹夫居閭巷一呼，蹶起從之者萬餘人，恐非國家福也。”所以，咸豐正發諭旨授曾國藩湖北巡撫，又馬上收回。
胡林翼表面上對清廷忠心，但實質上是一個有膽識的智囊人物，他說：“天下糜爛，豈能安坐而事禮讓?當以吾一身任天下之謗!”《胡文忠公遺集》，第55卷。胡林翼手下有一謀士韓超，就曾建議曾、胡擁兵自重，割據一方，仿效李世民徐圖天下。他說：“此日東南糜爛，畿輔垂危，則豫魯之能否維持，所不可必矣。若秦、隴、楚、蜀連成一片，地亦不狹，力殊有餘。自古分據之局未或久遠。”“夏之有緡，唐之晉陽，其前事矣。未識尊意及曾、袁諸君子以爲若何也?”
