中國有確切紀年是共和元年，即公元前841年。這一年召公和周公合作，共同執掌周王權力，處理國政。在此之前的歷史，只有王號而沒有年代，從共和元年開始，後來的歷史都記載了國王或皇帝在位的年數，使中國古代的歷史有了準確的系年。
公元前九世紀中葉，西周王朝曾在十餘年的時間裏，國中沒有天子，國政由周公、召公兩個貴族共同主持，史稱“共和行政”。導致這起事件發生的起因，是周厲王的“好專利”和暴虐。
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按古代的習慣成例，普天之下，莫非王土，山川林澤和荒野名義上自然是歸周天子所有，任何個人不得私自佔有。由於山川林澤數量太大，周天子也無暇顧及，民衆可以隨便使用。
西周中期以後，情況發生了變化，隨着生產力的提高，一些山川林澤和荒地已被開墾出來加以使用，成了貴族和國人的私田。隨着佔有慾的增加，他們還把原來佔有的國有土地逐漸私有化，當成了私田。周厲王在位時，這個問題日益嚴重，而周厲王爲了滿足自己奢侈的生活，總是想不斷聚斂更多的財富。當時周王朝有一個叫榮夷公的大臣，很有斂財的本事，他爲周厲王出主意：重申土地國有的傳統法度，明確山川林澤、荒地及其中生產的各種產品都是國王的專有利益。這樣，周厲王便在土地國有的招牌下，公然侵奪貴族的私田、產品和奴隸，變爲王有，而一般平民也不得在山林中砍柴打獵，不得在河流中捕魚。這種作法激起貴族和國人的不滿，社會矛盾激化，他們作詩指責厲王：“人有土田，汝反有之;人有民人，汝復奪之。”
一個叫芮良夫的大夫勸諫周厲王不要聽信榮夷公的話，廢除有關“專利”的各項規定。可是周厲王爲新增加的大量財富迷住了心竅，根本聽不進芮良夫的肺腑之言，不僅沒有疏遠榮夷公，相反還提拔他做了朝廷的卿士。
周厲王實行“專利”的做法激起了人們的普遍不滿，上上下下議論紛紛，尖銳的批評直指周厲王，史稱“謗王”。大臣召公聽到這些批評議論後，急忙跑去報告厲王，並告誡厲王：百姓已經無法忍受了。周厲王聽後大怒，他找了一個衛國的巫師，讓他暗中監視國人，一旦發現有人發表“謗王”的言論，立即告發，一律處死。在這樣的殘酷鎮壓下，很少有人敢再“謗王”了，各地諸侯也不再來鎬京朝見。到後來，鎬京城裏的人們在路上碰到熟人，連話都不敢說了，只能用互相使眼色的辦法，表示一點對厲王的不滿。
周厲王見用衛巫“弭(止息)謗”的辦法很有成效，十分高興，他對召公說：“我已經止住了那些批評議論，沒有人再發表謗王的言論了。”召公指出：“您並沒有平息人們心中的不滿，只不過是堵住人們的口，不讓他們說出來罷了。您要知道，堵住人們的口比堵塞奔流的河水還危險。堵住的河水一旦沖垮了堤防，就會造成很大的災難;堵住人們的口，不讓他們發表意見，一旦人們的憤怒爆發，就會給國家造成危險。”可是，一意孤行的周厲王根本聽不進去。
周厲王實行“專利”，增加了王室的收入，卻損害了貴族及國人的利益，因而喪失了民心。在周厲王推行的高壓政策下，人們敢怒而不敢言，表面上看國中平安無事，實際上一場大的動亂已經在醞釀中了。
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周厲王實行“專利”的第三年，表面的平靜狀態再也維持不下去了，國都中爆發了一場大規模的國人暴動，城中的國人、工匠和部分貴族一哄而起，手持棍棒、斧頭，衝向王宮，要殺死厲王。厲王聞到風聲，趕緊逃跑，東渡黃河，一直逃到彘地(今山西省霍縣東北)。後來厲王再也不敢回鎬京，直至死於彘。
憤怒的國人在宮中沒有找到周厲王，便把仇恨發泄在他的家人身上。這時有人發現周厲王的兒子太子靜逃進了召公家中，於是國人包圍召公的家，要求召公交出太子靜。召公的先輩世代都是周王朝的重臣，召公本人也對周王室忠心耿耿，他雖然對周厲王不聽勸諫導致這場災難十分怨憤，但爲了周王室的利益，還是藏起了太子靜，而讓自己的兒子換上太子靜的衣服，把他假裝成太子靜交給國人，結果被國人打死了。
周厲王出逃在外，“太子”又被殺死，太子靜雖得到保護，但一時也不得公開身份來接周王之位，周朝歷史上出現了一個朝廷中沒有國王的政治空白期。周國的貴族們爲了解決這個問題，舉行一次特別會議，會上決定由德高望重的周公和召公共同代行國政，史稱“共和行政”。共和行政期間，革除了周厲王推行的一些弊政，各種矛盾得到緩和，周王朝經濟有所恢復和發展。
共和行政十四年(前828)，周厲王在彘死去，誰來繼承王位的問題又被提上了議事日程。這時召公把當年讓自己的兒子代替太子赴死的真相講了出來，並把在自己家中躲藏了十四年的太子靜帶到貴族們面前，提出仍由他繼承王位。太子靜當年還是一個小孩子，周厲王的暴政本來就與他無關，只是國人一時遷怒於他而已。現在經過召公十四年的培養教育，太子靜已成爲一個頗具才幹的青年，於是貴族們一致擁立他做了國王，他就是周宣王。 周宣王即位之後，在周公和召公的輔佐下，繼續革除厲王時的弊政，他要求大臣在處理政事時，要廣開言路，使下情上達;又警告他們在徵收賦稅時，不要中飽私囊，魚肉百姓。這些禁令還被鄭重地銘刻在毛公鼎上。周宣王勵精圖治，努力恢復西周初年先王建立的好傳統，使國家逐步強盛起來，在對不服統治的周邊少數民族部落的征伐中，取得了巨大勝利，周王朝的威望也提高了。這就是歷史上所說的“宣王中興”。
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“共和行政”不僅在結束周厲王的暴政、開啓周宣王時的中興局面中有着不可抹殺的功績，它還作爲歷史上最早有明確紀年的開端而受到史家的重視。在此之前的歷史，只有王號而沒有年代，從共和元年開始，後來的歷史都記載了國王或皇帝在位的年數，使中國古代的歷史有了準確的系年，這是一個很有歷史意義的大事。共和元年這個有重大歷史意義的年份，就是公元前841年。
