長期遊離於華夏文明圈的邊緣的燕國是戰國七雄之一，它在歷史上的存在感並不高，正如上述《史記》記載，燕國姓姬氏，在周武王滅了商朝後，封召公於燕地，燕國就此建立。
繼位三年的燕王噲聯合楚、韓、魏、趙四國攻打秦國，但未能取勝，於是各自退兵。燕國國祚有八百多年，值得大書特書的君主似乎只有三位，正面君主有一位，即燕昭王，負面君主有兩位，即燕王喜和燕王噲，前者是亡國之君，而後者因爲禪讓幾近導致了燕國亡國。《韓非子》中有一段描述：“燕君子噲，邵公奭之後也，地方數千裏，持戟數十萬，不安子女之樂，不聽鍾石之聲，內不湮污池臺榭，外不罼弋田獵，又親操耒耨以修畎畝，子噲之苦身以憂民如此其甚也，雖古之所謂聖王明君者，其勤身而憂世不甚於此矣。”
燕王噲的國相子之，史書上少有着墨，只留下“貴重、主斷”的四字評語。燕王噲是非常器重他，子之任燕相時託言“白馬”而實則耍弄權術，心機和城府可見一斑。蘇秦的族弟蘇代與子之是好朋友，子之又是燕國的相國，在燕國位高權重。蘇秦死後，齊宣王重用蘇代，並派遣蘇代出使燕國，想讓燕王噲重用子之的蘇代就說齊宣王無法使齊國再現齊桓公時期的霸業。因此就很信任子之燕王。
後鹿毛壽趁機以禪讓制大道來慫恿燕王噲把王位禪讓給子之，還說出了一個讓燕王噲心動的理由即“今王以國讓相子之，子之必不敢受，是王與堯同行也”，王噲於是將國家託付給子之，沒有接受的子之份卻由此更加尊貴。過些時日，有人說現在大王把國家託付給了子之，但官吏都是太子的人，實際上還是太子執政。燕王噲信以爲真，做了一個大膽的決定，即“王因收印自三百石吏而效之子之”，子之見太子平已經不能威脅到自己就行使國王的權力，燕王噲成了臣子，國家事務都有子之決定。最終導致了“子之南面行王事，而噲老不聽政，顧爲臣，國事皆決子之”的結局。
國在子之的執政下，走向了大亂，百姓苦不堪言，而將軍市被和燕太子平進行謀劃，趁機攻打子之。在燕太子平的號召下“數黨聚衆”，卻攻打不利，而將軍市被臨陣倒戈，並且率軍攻打太子平，結果將軍市被戰死。在諸侯國林立的戰國時代，一個諸侯國內部發生了動亂，影響很大，而燕國的內亂，就讓齊國這個鄰居坐不住了，於是齊王“令章子將五都之兵，以因北地之衆以伐燕”。齊軍順利進城，大獲全勝。燕王噲已去世，子之被殺。燕國內亂平息了，又過了兩年，燕國擁立公子職繼位，就是燕昭王。東施效顰的燕王噲沒能成就聖賢的虛名，反而貽笑大方。
禪讓制根本是讓賢，但是子之似乎和“賢”字還有差距，也就是說這場禪讓其實就是一場“陰謀”。如果燕國不爆發內亂，或許這場禪讓並不會短時間內爆發出弊端，子之執政之後實施暴政，內亂的爆發也是情理之中。在禮崩樂壞的年代禪讓制並不適合當時社會的發展，君主最大限度的加強中央集權，才能在短時間內集中綜合國力應對挑戰，而其它強大起來的諸侯國進行的變法活動正是以此爲核心的。
