公元755年，安史之亂爆發，唐朝一下子從盛唐走到中晚唐，從開元盛世變爲軍閥混戰的局面，內有藩鎮不聽號令、頻頻造反，外有吐蕃虎視眈眈、屢犯邊境，中晚唐時期戰火紛飛，可謂是實打實的內憂外患。
在這一時期，發生過涇原兵變、吐蕃侵襲，甚至連長安城都被攻陷，皇帝不得不逃亡避難。那麼在這種內外交困的局面下，大唐爲何還能堅挺到黃巢起義，直到公元907年才走向滅亡呢?
中晚唐時期出現過元和中興、會昌中心，皇帝們爲了奪回皇權進行過很大努力，也出現過一大批忠君的功臣名將，他們守衛京師，抵禦外寇。
此外，一支駐守京畿地區的常備武裝力量也不容忽視，正是由於它的存在，關中得以和平，唐朝得以堅挺百年，它就是唐朝禁軍神策軍。
一、起源：玄宗——肅宗
神策軍起源於安史之亂前夕。公元754年，大將哥舒翰在擊敗吐蕃、收復黃河九曲後，上表請求設置洮陽郡，以成如璆爲太守，同時兼任神策軍使，這就是最早的神策軍。
此時的神策軍是作爲抵禦吐蕃的邊防軍出現的，編制在兩千人左右，只是一支普通的戍邊軍隊，與日後的大唐禁軍還相差很遠，甚至沒有進入大唐割據勢力的中原大戰。直到安史之亂後，朝廷徵調大量邊軍平亂，神策軍也在徵調之列，赴難中原。
公元759年，神策軍兵馬使衛伯玉率領千餘神策軍參加相州之戰。
此戰，唐肅宗以宦官魚朝恩爲觀軍容宣慰使，大將郭子儀、李光弼等互不統屬，各自爲戰，結果唐軍大敗虧輸，衛伯玉只好帶着本部人馬逃亡陝州。然而，衛伯玉發現神策軍原來的駐地已經淪陷吐蕃，神策軍突然無家可歸，只好留在陝州，站在抵擋史思明進攻的最前線。
恰好此時深受肅宗信用的魚朝恩也在陝州，自然而然就成了神策軍的監軍，在衛伯玉的努力下，他們大敗史思明三千人馬的進攻。此戰也讓神策軍得到肅宗褒獎，他們與陝州節度使郭英乂手下的人馬共同鎮守陝州，完成從戍邊軍到藩鎮軍的轉變。
之後，衛伯玉、郭英乂先後被徵調入朝，魚朝恩成爲神策軍統帥。從此以後，神策軍在魚朝恩這位權宦的率領下，迅速成爲唐朝皇帝的嫡系禁軍。
公元763年，吐蕃攻佔長安，代宗出奔陝州，魚朝恩率領神策軍護駕有功。待吐蕃退去後，神策軍護送代宗至長安;此後又發生僕固懷恩誘吐蕃進逼京師，魚朝恩率神策軍護衛京師，待吐蕃退去後，神策軍正式成爲中央禁軍。
二、上升：代宗——憲宗
得益於吐蕃軍的屢次進犯以及深受皇帝信用的統帥魚朝恩，神策軍在護駕的過程中逐漸成爲皇帝的嫡系部隊，另外，神策軍是從戍邊軍到抵抗史思明一步一步打出來的，其戰鬥力是其他禁軍無法比擬的。因此，代宗以及後來的皇帝都十分重視神策軍，在其成爲禁軍之後，魚朝恩對其進行擴軍。
擴軍的主要來源是邢君牙、尚可孤、郝廷玉、陽慧元、侯仲莊等部曲，這些部曲都是身經百戰的精銳之師，是實打實的實力派，他們的加入使神策軍實力大大提升。另一方面，代宗從魚朝恩之請，將好畤、普潤、興平、武功等地劃入神策軍名下，使神策軍有了物資和財賦來源。
魚朝恩被殺後，神策軍由劉希暹、王駕鶴、白志貞等武將統率。
此期間，神策軍能征善戰，跟隨李晟打敗過吐蕃，“逾漏天，拔飛越，廓清肅寧三城，絕大渡河，獲虜首千餘級”;軍紀嚴明，德宗徵調軍隊防秋，臨行時皇帝和大臣設酒食踐行，其他軍隊都受命飲酒，獨獨神策軍不飲，“上深嘆美，賜書勞之”。
可以說，神策軍是關中地區最值得皇帝信賴、也是最能打的一支軍隊。
而接下來的奉天之難則使神策軍被宦官一手掌控。奉天之難中，許多文臣武將叛變，與之相對比的是德宗身邊的宦官一個都沒跑;同時神策軍在此次叛亂中表現突出，是平亂的主力。
因此，在叛亂平定之後，德宗將自己最信賴的人與最能打的軍隊結合起來，讓宦官任神策軍統帥，任命竇文場、霍仙鳴爲神策中尉，同時設置多個軍職由宦官擔任。此時的宦官統帥與魚朝恩是不一樣的，他們對神策軍的掌控已經成爲一種制度確立下來，一個宦官倒下後，勢必會有千千萬萬個宦官站起來重新領導神策軍。
自此，神策軍與宦官緊密結合在一起，兩者榮辱與共，興衰相倚，同時走向興盛，也同時走向滅亡。
三、衰亡：憲宗之後
憲宗朝的神策軍發生了根本性轉變。
德宗時期，神策軍已經“至十五萬人”，作爲京師禁軍，同時也是鎮守京畿的精銳之師，神策軍多次出征地方，是朝廷打壓藩鎮最直接的力量。憲宗即位之初，神策軍即跟隨李晟打敗西川軍閥劉闢，並將其生擒。不過在接下來的一次出征中，神策軍吃盡苦頭。
公元809年，成德節度使王士真去世，憲宗爲了改變河北藩鎮父死子繼的傳統，決定興師討伐不聽話的王士真之子王承宗。但是這次的統帥吐突承璀屢戰屢敗，戰事遷延日久，最後還是王承宗上表謝罪，神策軍才撤回京師，草草收場，本質上此戰是皇權在與藩鎮的鬥爭中落敗。
此戰過後，神策軍威名不再，在接下來的日子裏就很少大規模出兵征討地方，而是留在關中鎮守京師，並逐步走向衰落。
神策軍的衰落是各方面因素導致的。比如在憲宗之後，神策軍較少參加戰爭，導致軍隊戰鬥力下降，而朝廷給神策軍的各種優惠政策反而助長了他的腐朽：神策軍待遇優厚，補給是其他軍隊的三倍;代宗之後的每次大赦天下最優待的就是神策軍;神策軍在法律上不受御史監察，在人事上可以優先升遷轉任，在經濟上可以自己經營買賣。
一系列優厚政策讓神策軍成了香餑餑，無數富家子弟擠破頭皮也要擠進來，但是他們又不能打仗，在晚唐時期主要就是跟着皇帝打獵遊樂、營建宮樓、習“角抵、雜戲”，打仗的時候就花錢弄來更不會打仗的老弱病殘代替自己。
因此，在黃巢起義時，宦官田令孜率數萬(號稱十萬)神策軍把守潼關的時候，起義軍僅僅用了一天時間就攻克潼關，神策軍竟毫無一戰之力。
此戰過後，神策軍死傷殆盡，之後雖然有田令孜、昭宗募兵建神策新軍，仍由宦官統領。但是神策新軍與宦官綁在一起，被捲入與朝臣的鬥爭，同時捲入的還有朱全忠與李茂貞兩大藩鎮勢力，最後朝臣依附的朱全忠獲勝，宦官被屠戮殆盡，神策軍也被正式廢除。
曾經不可一世的神策軍就此淹沒在歷史長河中。神策軍的鮮明特徵就宦官的興衰決定了神策軍的興衰，在穆宗之後的九位皇帝中，有七位是宦官所立，其餘兩位之一的敬宗雖然不是宦官立的，但他卻死於宦官之手。宦官之所以如此囂張，完全得益於他們對於神策軍的掌控。
但是神策軍的存在對於唐朝的延續是有積極作用的。神策軍在抵禦吐蕃、平定叛亂方面立下諸多功勞，從神策軍鎮守關中以來，關中出現過近百年的和平，這在中晚唐是很難得的。難怪入唐求法的日本僧人圓仁曾說“自古君王，頻有臣叛之難，唯置此軍以來，無人敢奪國寶”。
