曹操戰敗呂布之後，便乘着地方軍閥混戰之機將漢獻帝迎往許昌，從此，他挾天子以令諸侯，比之其他軍閥，贏得了政治上的主動。
當時，劉備率部駐紮于徐州，收留了被曹操打敗的呂布，並把徐州附近的小沛讓出給呂布屯兵。曹操生怕劉、呂聯合起來對付自己，便召集部屬商議對策。
武將許褚慷慨激昂地說：“我願率領五萬精乓，斬取劉備、呂布的頭顱，獻給丞相。”
謀士荀彧反對道：“許將軍勇猛是勇猛，可不知用計，現在許昌新定爲京都，人心未安，不能造次用兵。我有一計，可使他們自削力量。”
曹操問道：“什麼計謀？”
荀彧道：“今天劉備雖然自己鎮守徐州。並沒有得到朝廷合法任命。丞相可以奏請皇上委任劉備爲徐州牧，並寫密信一封，叫他殺死呂布。事情如果成功，劉備就沒有猛將輔助了，以後再慢慢收拾他。事情如果辦不成，呂布必然怒恨而殺劉備。這叫做‘二虎競食’的計謀啊。”
曹操大喜，向漢獻帝奏請關於劉備的委任狀，派專使送去徐州，封劉備爲徵東將軍、宜城亭侯，領徐州牧，並附上一紙密信。
劉備
且說劉備在徐州聽說漢獻帝已遷都許昌，正要上表恭賀。忽聽下屬報告，皇帝的專使到了，慌忙出城恭迎進府，拜受任命。謝恩完畢，就設宴招待來使。專使說：“大人得此任命，卻是曹丞相保薦之功啊。”說着悄悄拿出曹操私信遞與劉備。
劉備拆閱後，沉吟道：“這事還要商量商量。”宴席結束，安頓專使於賓館，劉備連夜同衆人商量。
張飛說：“昌布本是無情無義之人，殺就殺罷！”
劉備說：“他失敗之後來投奔我，我如殺他，是不仁不義了。”
張飛說：“好人難做！”
劉備不理他。
第二天，呂布前來恭賀劉備得到朝廷任命，劉備表示感謝。只見張飛抽出劍闖進廳堂、要殺呂布，劉備急忙阻止。
呂布大驚道：“他爲何要殺我？”
張飛道，“曹操說你是無義之人，叫我哥哥殺你。”
劉備連聲呵斥，令張飛退出大廳，便揮手叫呂布同去後廳，告訴箇中緣由，並將曹操的密信給呂布看。
呂布看後流下眼淚，“這是曹操要挑撥我倆的關係！。”
劉備說：“兄長不必憂慮，我是不會做不仁不義之事的。”
呂布再三感激不盡。劉備挽留昌布喝酒，盡歡而散。關羽、張飛一齊埋怨道：“兄長爲什麼不殺呂布？”
劉備說，“你們不知道，這是曹操唯恐我與呂布聯合起來討伐他，所以採用這個離間計，好讓我倆自相火併，他好從中取利。我怎麼能做他借刀殺人的工具呢？”
關羽聽了點頭稱是。
張飛說：“我只要殺了呂布以斷後患。”
劉備說，“切勿目光短淺，何況這也不是男子漢大丈夫應該採取的舉動啊！”
