努爾哈赤二十五歲起兵統一女真各部，於萬曆四十四年(1616)，在赫圖阿拉稱覆育列國英明汗，建立後金，割據遼東，建元天命。而在此前，即萬曆四十一年，努爾哈赤對烏拉部落用兵大勝後，以元妃(原配發妻)、第一代大福晉佟佳氏所生的長子褚英，屢建戰功，授命執掌國政。
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《清史稿·褚英傳》記載：“褚英屢有功，上委以政。”在努爾哈赤心裏，嫡長子褚英就是接班人。養兒既要一個好環境，更要一雙好父母。褚英生母早逝，他在父親努爾哈赤的兵營長大，十多歲就在刀光劍影、血肉橫飛中躍馬揚威。他領兵攻打安楚拉庫路，獲屯寨二十，努爾哈赤賜號洪巴圖魯(大勇士)，最早封貝勒。他在烏碣巖大戰中，獨當一面，殺敵三千，獲馬五千，得甲三千，掠奪財寶奴隸無數，大大地削弱了烏拉部的力量。努爾哈赤欣喜萬分，以褚英“奮勇當先”，賜以“阿爾哈圖圖門”尊號，譯曰“廣略”(後來，皇太極登基後，封其爲廣略貝勒，也是重拾舊封)，即滿語中的足智多謀的英雄。隨後，褚英在宜罕山城等戰役中，也是軍功卓着，爲努爾哈赤完成女真統一大業做出了重要貢獻，堪稱建立後金的卓越功臣。
軍功越來越煊赫，生性越來越殘暴，心胸越來越狹隘。提前把自己當了至高無上的諸子，不把任何人看在眼裏，既同努爾哈赤最得力的五大臣(額亦都、費英東、何和禮、安費揚古和扈爾漢)發生了權力之爭，又向自己同胞奶大或同父異母的諸兄弟動不動就雷霆萬鈞。哪裏有壓迫哪裏就有反抗。於是，諸子爭儲，聯合五大臣擠掉褚英。
《清史稿·褚英傳》記載：“褚英意不自得，焚表告天自訴，乃坐咀咒，幽禁，是歲癸丑。”他在努爾哈赤出征在外時，寫詛咒對天地焚燒，揚言：希望出征之師被擊敗，以便他殺了打敗歸來的努爾哈赤和諸兄弟。最後，在後金開國的前一年，努爾哈赤以不思悔改之名，下令將已幽禁了兩三年的褚英處死。滿文老檔》記載，褚英被罷政後，其胞弟代善，在諸阿哥中年歲居長，驍勇善戰，軍功卓著，擁有正紅旗、鑲紅旗二旗。努爾哈赤令代善佐理國政、贊襄軍事，並說：“等我百年之後，諸幼子和大福晉交給大阿哥收養。”這個大阿哥，指代善。
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努爾哈赤建國，封四貝勒爲和碩貝勒，代善爲大貝勒，成爲了公認的汗位繼承人。隨後，在對明軍的撫順之戰、薩爾滸之戰中，代善出謀劃策，身兼先鋒，屢立戰功，更得努爾哈赤喜歡。遺憾的是，代善和前妻所生二子嶽託、碩託發生了衝突，日益激烈。有人告訴代善，稱碩託準備叛明。代善五六次跪求努爾哈赤殺掉碩託。努爾哈赤當年殺子褚英，已是不愈心痛，今日代善又要悲劇重演，努爾哈赤自然不肯，於是下令調查兒孫矛盾。原來是代善對繼妻之子與前妻之子，厚此薄彼。努爾哈赤對代善說，你也是我前妻所生，爲何我對你最親切?他再次下令，讓嶽託、碩託與代善分家，剝奪代善儲君位，但還是讓代善爲四貝勒之首，參與國政。
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努爾哈赤生前，並未密建皇儲，導致了死後諸子對汗位爭奪戰。也許在努爾哈赤的心裏，代善作爲大貝勒，也是理想的接班人選。事實上，努爾哈赤死時，代善之子嶽託、碩託、薩哈廉、瓦克達已是征戰名將，掌管鑲白旗的褚英之子杜度也追隨代善。當時，代表後金國對外交涉的“十固山執政貝勒”，代善、嶽託、碩託、薩哈廉、杜度都是核心成員，故而代善的實力最強，但他最後聽從兒子嶽託、薩哈廉的建議，支持皇太極。
電視劇《太祖祕史》安排，褚英粗暴，代善愛財，結果被皇太極利用，丟了儲位。褚英陰謀代努爾哈赤自立，是被皇太極等告發的。而劇中的代善顯得很無能，這是與歷史嚴重不符的。褚英死在努爾哈赤稱汗前一年，而四大貝勒爲努爾哈赤稱汗時所設。努爾哈赤稱汗後，代善即便被廢了儲位，也是積極輔佐治理國政，因爲他很有謀略。雖然元妃佟佳氏死於努爾哈赤起兵之初，即萬曆二十年。努爾哈赤打下江山時，最中意的接班人還是髮妻留下的兒子。
