褚英是努爾哈赤第一個大福金(後稱元妃)佟佳氏所生的長子，驍勇多謀，能征慣戰，軍功累累。明萬曆二十六年(1598)正月，努爾哈赤命幼弟巴雅喇、褚英與噶蓋、費英東，領兵一千，往徵東海女真安楚拉庫路。此時，褚英只有十七歲，但他不畏險阻，披甲上陣，領兵飛速前進，“星夜馳至”，取屯寨二十處，其餘屯寨盡行招服，獲人畜萬餘，勝利回師。努爾哈赤對這個年未成丁的長子，賜以“洪巴圖魯”的美號(巴圖魯，乃滿文baturu的音譯，意爲英勇)。
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這次出征，在努爾哈赤創業建國的過程中，是一個重要里程碑。起兵初期，主要是努爾哈赤親率士卒，奮勇鏖戰，以身作則，二弟穆爾哈齊、三弟舒爾哈齊隨同征伐，一些族人跟從攻戰，額亦都、安費揚古起了重大作用。萬曆十六年(1588)何和禮、費英東、扈爾漢等三部長率衆來投，五大臣成爲帶軍出征的主要將領。從萬曆二十六年(1598)徵安楚拉庫路起，開始了由努爾哈赤的子侄——貝勒、臺吉統兵轄將轉戰四方的新階段，雖然五大臣等開國元勳仍然是戰陣廝殺的主要將領，但統軍之權，則大多由貝勒、臺吉直接掌握，這對提高努爾哈赤的地位、增強他的專制權力、促進宗室貴族的形成，都發生了相當大的影響。
萬曆三十五年(1607)三月，舒爾哈齊、褚英、代善、費英東、扈爾漢、揚古利等率兵三千，往接蜚優城歸順女真，途中與烏拉萬兵交戰，此時，舒爾哈齊、褚英、代善各率兵五百，扈爾漢、費英東兩員大將領兵三百，納齊布蝦與常書各領兵一百，揚古利的兵數不詳。在這關係到努爾哈赤盛衰的重要戰爭中，三個貝勒領的兵爲全軍總數的二分之一，僅此而論，也可想見他們在戰爭中所起的作用之大。
努爾哈赤以褚英“奮勇當先”，賜以“阿爾哈圖圖門”尊號。阿爾哈圖圖門是滿語音譯，阿爾哈(arga)，意爲計、計謀，圖門(tumen)意爲萬，直譯爲“萬計”，即足智多謀之意，清人稱褚英爲“廣略貝勒”。可見褚英的多謀善斷，英勇頑強，爲女真國的擴展作出了重大的貢獻。但是，令人奇怪的是，從明萬曆四十一年(1613)以後，這位連戰連捷屢立軍功的“皇長子”，竟突然消失了，在《清太祖實錄》中再也找不到他的記載，他有無任職，有何功過，何時去世，是病逝善終，還是戰死疆場，或是因罪誅戮，皆無記述。
直到三十五年以後，《清世祖實錄》卷三十七才第一次提到，“太祖長子，亦曾似此悖亂，置於國法”。再過六十年，康熙帝指出：“昔我太祖高皇帝時，因諸貝勒大臣訐告一案，置阿爾哈圖土門貝勒褚燕於法。”以後，《清史列傳》卷三《褚英傳》才簡略地寫道：“乙卯(1615)閏八月，褚英以罪伏誅，爵除。”但“悖亂”爲何?“訐告”何事?罪犯哪條?皆諱而不述。查看《滿文老檔》，才瞭解到此案真相。由於這是記述褚英生平的罕見珍貴資料，因此詳細引錄如下。《滿文老檔·太祖》卷三載：
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聰睿恭敬汗承天眷祐，聚爲大國，執掌金政。聰睿恭敬汗思曰： 若無諸子，吾有何言，吾今欲令諸子執政。若令長子執政，長子自幼褊狹，無寬宏恤衆之心。如委政於弟，置兄不顧，未免僭越，爲何使弟執政。吾若舉用長子，專主大國，執掌大政，彼將棄其褊心，爲心大公乎!遂命長子阿爾哈圖圖門執政。
然此秉政長子，毫無均平治理汗父委付大國之公心，離間汗父親自舉用恩養之五大臣，使其苦惱。並折磨聰睿恭敬汗愛如心肝之四子，謂曰： 諸弟，若不拒吾兄之言，不將吾之一切言語告與汗父，爾等須誓之。令於夜中誓之。又曰： 汗父曾賜與爾等佳帛良馬，汗父若死，則不賜齎爾等財帛馬匹矣。又曰： 吾即汗位後，將殺與吾爲惡之諸弟、諸大臣。
如此折磨，四弟、五大臣遭受這樣苦難，聰睿恭敬汗並不知悉。四弟、五大臣相議曰： 汗不知吾等如此苦難，若告汗，畏執政之阿爾哈圖圖門。若因畏懼執政之主而不告，吾等生存之本意何在矣。彼雲，汗若死後不養吾等，吾等生計斷矣，即死，亦將此苦難告汗。
四弟、五大臣議後告汗。汗曰： 爾等若以此言口頭告吾，吾焉能記，可書寫呈來。四弟、五大臣各自書寫彼等苦難，呈奏於汗。汗持其書，謂長子曰： 此係汝四弟、五大臣劾汝過惡之書也，汝閱之。長子，汝若有何正確之言，汝回書辯之。長子答曰，吾無辯言。
聰睿恭敬汗曰： 汝若無辯言，汝實錯矣。吾非因年老，不能征戰，不能裁決國事秉持政務，而委政於汝也。吾意，若使生長於吾身邊之諸子執政，部衆聞之，以父雖不干預，而諸子能秉國執政，始肯聽汝執政矣。執掌國政之汗、貝勒，其心必寬宏，公平待養部衆。若如此挑撥離間父所生四弟及父舉用之五大臣，則吾爲何使汝執政耶?先曾思曰，命汝之同母所生兄弟二子執政，部衆大半與之。……因此，對汝之同母所生兄弟二子，各給與部衆五千戶、八百牧羣、銀萬兩、敕書八十道。對於吾之愛妻所生諸子，部衆、敕書等物皆少賜之也。……汝如此持褊狹之心，則將賜汝專有之部衆、牧羣等物品，盡行合於諸弟，同等分之。
故秋季往徵烏拉時，知曉長子之心褊狹，不能依靠，令其同母所生之弟古英巴圖魯留下守城。春天再徵烏拉時，亦不信賴長子，留下莽古爾泰臺吉及四貝勒二弟。兩徵烏拉，皆不攜長子，使留於家之後，長子與其四位親信之臣議曰： 若以吾之部衆與諸弟均分，吾不能生，願死，爾等願與吾共死乎?此四臣答曰：貝勒，汝若死，吾等亦從汝而死。後汗父出征烏拉，長子對汗父出征如此大國，勝敗與否，毫不思慮，並作書詛咒出征之汗父、諸弟及五大臣，祝於天地而焚之。繼而又對親信諸臣曰： 吾兵出征，願其敗於烏拉，戰敗之時，吾不許父及諸弟入城。……(其臣上告於努爾哈赤)聰睿恭敬汗以若殺長子，恐爲後生諸子留一惡例，乃不殺，長子阿爾哈圖圖門三十四歲時，癸丑年三月二十六日，監禁於高牆之屋。兩年後，見其毫無改悔，遂誅殺。
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分析上述記載，可以瞭解褚英一生的基本情況，即軍功累累，立爲嗣子，執掌國政，爭奪汗權，對父不滿，被父斬殺。
第一，褚英對女真國的創立與擴展，建立了功勳。老檔一開始就講到，努爾哈赤自思，“若無諸子”，就不能聚成大國，執掌金政。這裏明白無誤地表述了努爾哈赤的建國興邦，是與諸子征戰效勞分不開的，尤其是褚英最早出徵，屢敗敵軍，功勳尤著。
第二，褚英被立爲嗣子，助父執政。《清太宗實錄》等書皆說，“太祖初未嘗有必成帝業之心，亦未嘗定建儲繼位之議”，爲皇太極理應繼位爲汗埋下伏筆，但是，上述老檔的記錄，有力地證明了《清實錄》的說法是錯誤的，與歷史實際相距頗遠。其一，老檔明確寫道，努爾哈赤考慮到，“吾若舉用長子，專主大國，執掌大政，彼將棄其褊狹之心，爲心大公乎!遂命阿爾哈圖圖門執政”。一則讓褚英“專主大國”，再則讓他“執掌大政”，三則“遂命阿爾哈圖圖門執政”，可見褚英確係被汗父立爲執政者。其二，褚英這個“秉政長子”對諸弟說，“吾即汗位後，將懲治違命的弟貝勒和各大臣”。努爾哈赤斥責褚英過錯時也說，“委政”於褚英，是讓他逐漸樹立威信，以便部衆“始肯聽汝執政”。這都表明，褚英已被汗父立爲嗣子，將來汗父死後，他就要繼位爲汗。
第三，褚英與汗父和四個兄弟激烈爭奪統治大權。老檔說褚英個性褊狹，故虐待四弟和五大臣，其實，這不是什麼心胸狹窄的問題，而是褚英與汗父、四弟爭奪軍國大權。所謂四弟，是代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極，都是有權有勢的貝勒，他們轄有大批人丁兵將，多次領軍出征，甚爲汗父寵愛，是聰睿恭敬汗“愛如心肝之四子”。努爾哈赤除掉親弟舒爾哈齊以後，各旗皆爲其所有，他將一些旗和牛錄分賜予子侄，使其承受專主，讓他們成爲牛錄之主固山之主。
但是，努爾哈赤握有最高所有權，他可以賜予子侄，也可以調換牛錄，還可以收回。他這個聰睿恭敬汗是全國之主，是各旗之主，有權懲治或擢升各貝勒臺吉。褚英的情況就不一樣了，權力沒有汗父那樣大。褚英奉父之命執政，本身又是大福金所生的“皇長子”和汗位的繼承人，親轄部衆五千戶，一再領軍出征，立有軍功。因此，他可以“折磨”四個弟貝勒，“使其苦惱”，但他畢竟是四弟的同輩，原來都是並肩而行的貝勒，現在一躍而爲執政之人，擺架子，耍威風，這些貴爲固山之主，親爲汗之心肝的四個貝勒，很難心服。而且褚英還只是奉命執政，還只是繼承汗位的嗣子，而不是真正的女真國汗，沒有汗父努爾哈赤那樣大的權力，不能支配其他弟弟擁有的牛錄和固山。老檔說，汗父死後，褚英將不賜齎財帛馬匹與弟弟，他即位後要殺與其成仇的弟貝勒和大臣，這正表明此時褚英還沒有這個權，既不能籍沒汗父已經賜予兄弟的財物(實際上也包括部衆兵將)，又無權賞賜財帛人丁與弟貝勒和大臣，因爲他只是一旗之主，還不是全國之主，沒有那樣多的人畜財帛，而且他還不能誅殺違命的貝勒大臣，汗父沒有把這個權交給他。
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正因爲是這樣的局面，所以，褚英雖然可以“折磨”弟貝勒，而弟貝勒卻不心服，反而聯合上告汗父。如果是努爾哈赤這樣行事，他們怎敢違命!他們怎敢上告!上有全國之主的汗父努爾哈赤，下有勢力強大的四個弟貝勒，還有汗父親自擢用的親信五大臣，褚英的位子很難坐穩，統治權力受到了很大限制。褚英要想牢固掌握軍國大權，萬無一失地繼承汗位，就必須限制、打擊四兄弟和五大臣，這樣一來也就可以架空汗父，逐漸掌握全部權力，而這一點，正是四個貝勒和五大臣不能接受的。因此，褚英的褊狹和虐待，四弟、五大臣的聯合上告，實質上是褚英與汗父爭權，與四弟爭權，這是一場爭奪汗權、削弱旗主權力與反奪權、反限制的激烈的政治鬥爭。
第四，褚英心懷不滿，被父斬殺。四弟、五大臣上訴於汗，控告褚英的虐待及封鎖消息，不讓他們將褚英的所作所爲向汗報告。努爾哈赤從萬曆十一年(1587)以遺甲十三副起兵，南征北戰三十年，久經政治風霜，好不容易纔建立了一個地廣人衆的強國。他深悉創業的不易，更知曉人心難測和權力角逐的殘酷無情，三十來歲的褚英的如此行動和用意，怎能瞞過年過花甲老謀深算的聰睿恭敬汗。努爾哈赤十分生氣，對褚英厲聲斥責，嚴加防備。褚英感到難繼汗位，大禍將至，憤怒不平，憂慮萬端，死念萌生，作表焚天詛咒汗父、四弟、五大臣，被父發覺，幽禁斬殺，年方三十六歲驍勇善戰的廣略貝勒，就這樣離開了人世。
