大明成祖朱棣，年號永樂，故後人稱其爲永樂帝、永樂大帝、永樂皇帝等。早期被封爲燕王，洪武三十一年十二月，爲了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎張昺爲北平布政使，都指揮使謝貴、張信爲北平都指揮使。隨後又命都督宋忠屯兵駐開平，並調走北平原屬燕王管轄的軍隊。後發動靖難之役，起兵攻打建文帝 。
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朱棣攻下南京後，在拒絕了他的支持者們反覆幾天的勸進之後，於1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位。下令大力搜索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十餘人，朱棣還令盡復建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在於恢復祖訓。靖難之役是明初圍繞皇權鬥爭日趨激化的必然結果，朱棣以強藩起兵奪取皇位後，北方不再有強藩存在。
但朱棣就是靠造反起家當的皇帝，他也怕自己的後世子孫走他的老路，那大明就完了，所以他想了這一招，立一個有殘疾的人，當然不是看中他殘疾了，在選太子的時候，朱棣左右爲難，有一次，他把他的心腹解縉叫來，想聽聽大臣的意見。
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解縉這人少年得志，性情直率非常能幹。在討論儲君這件事時，他的態度更傾向於大皇子，他認爲：皇長子仁義孝順，天下歸心。接着他又叩頭說：好聖孫。 這句話當時戳到了朱棣的心窩子，他的意思是聖孫是朱高熾的兒子朱瞻基。於是朱棣有所思的點點頭，決定立皇長子爲太子。
很大程度上朱高熾被立爲太子是沾了兒子的光，因此父子倆就成爲了朱高煦等人的眼中釘，青年的朱瞻基也被捲入了這場爭鬥，但是憑着祖父對他的喜愛，憑着他的勇氣與睿智，他總是能夠幫助父親化險爲夷，最終使朱高熾登上了皇帝的寶座。誰知父親的皇位還沒有坐熱，十個月之後就暴病去世了。當時朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦準備在半路截殺太子，然後自立爲帝。
但是朱瞻基早就預料到父親病重，不久將要駕崩，於是提早出發趕往北京，當時朱高煦還沒有派人設伏，他沒有料到朱瞻基會來的如此之快。其實關於朱瞻基爲何會未卜先知，比距離京城更近的在山東樂安的朱高煦更早得到皇帝駕崩的消息這一謎團：
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史料上有很多不同的記載，有的說朱高煦襲擊太子朱瞻基只是傳聞，朱瞻基是在接到京城內線報喪之後從容來到京城的;還有一種陰謀論，說是朱瞻基等不及父皇朱高熾傳位，謀殺了他，朱高熾的非自然死亡、朱高煦的措手不及、朱瞻基的從容即位是歷史留下的謎團，但可以肯定的是朱瞻基安全抵達京城。[4]回到北京之後，他一方面妥善處理了父皇的後事，一方面加緊北京城的戒備，防止有人伺機作亂，然後從容登基，改明年爲宣德元年，開始了他的帝王生涯。
