在明太祖朱元璋的26個兒子裏，長子朱標13歲即被冊爲太子，精心培養25年之後，朱標已經38歲，繼承父親大位的能力是有了，可是朱標的身體熬不住。1392年1月，朱標從陝西視察回來後，身上長了個大肉瘤，折磨得寢食難安，異常痛苦。朱標的長子朱雄英10年前已經死了，伺候父親全靠次子朱允炆。最後依然藥石無效，撒手西去。
朱標的早逝對朱元璋的打擊非常的大，朱元璋不得不重新選擇繼承人。周王、晉王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一攤扶不上牆的爛泥，還差點兒被廢了王號。晉王外表殘暴，違法亂紀，然而本質上是個膽小鬼。魯王是個天大的蠢貨，爲長命百歲，亂吃丹藥，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的殺人犯罪，有的沉溺酒色，稍微幾個成器的，卻是舞文弄墨、沒有任何政治經驗的藝術家。
反觀孫子朱允炆年僅14歲，日夜守在父親身邊，非常的仁孝。他性格仁柔，心太軟，臉不厚，心不黑。
按道理說，朱標死後，依照功勳朱棣都是最佳的人選。朱元璋是很欣賞第四子朱棣的，尤其欣賞他的“武”，這是朱允炆不具備的特殊優勢。但是因爲朱棣性格多疑而且嗜殺，最重要的是朱棣喜歡用宦官是朱元璋最討厭的，因此，朱元璋纔會毫不猶豫的將皇位傳給朱允炆。
朱元璋就立儲問題，也曾經悄悄徵詢過大臣的意見。他問翰林學士劉三吾：“太子死了，皇長孫(朱允炆)年幼不懂事。治理國家必須選對人，我想讓燕王接班怎麼樣?”
劉三吾頭搖得像撥浪鼓：“立燕王絕對不行!如果立燕王，那麼秦王、晉王怎麼辦?皇長孫朱允炆四海歸心，大家都擁護他，您可以安心睡大覺。”
文官們擁護朱允炆，因爲他是文人，是大孝子又是大好人，上臺後能實行文明德化之治，而不是軍事化的高壓獨裁。朱元璋的統治太過猛烈，官員暗地叫苦，百姓生活在水深火熱之中，長久下去沒人吃得消，國家客觀上需要一位陰柔、仁愛的皇帝，讓人民歇歇腳、喘口氣。
朱允炆非常有孝道。而在爭奪皇位的鬥爭中，“孝”就是奪取皇位繼承權的祕密武器。所以，朱允炆一定要將“孝”進行到底。而最終取得皇位的人也是朱允炆而非朱棣。
