這是首先得從竇憲說起。竇憲出生於一個不平凡的家族，他的曾祖父是納河西五郡給光武帝的竇融，雲臺的三十二將之一，封爲安豐侯。他的祖父是竇融的長子竇穆，娶光武帝和陰麗華太后所生的內黃公主爲妻。他的父親竇勳爲內黃公主所生，娶了光武帝長子劉強的女兒沘陽公主爲妻。他的叔叔竇固也娶了光武帝的女兒涅陽公主爲妻。竇家在東漢初期的權勢，可以用一句話來總結：一公兩侯三公主四位二千石大臣。.一公：竇融曾任東漢大司空；兩侯：竇融爲安豐侯，竇固爲顯親侯，三公主：內黃公主、沘陽公主、涅陽公主。
竇憲的祖父竇穆，因爲這權勢，那是相當的囂張。他的封地離六安國比較近，就想佔據六安，強迫六安侯劉盱休妻，改娶自己的女兒。這種明目張膽的行爲激怒了當政的漢明帝。漢明帝將竇穆免官，幾年後，又將其連同竇憲的父親竇勳、叔叔竇宣一起下獄，賜死於獄中。
這樣，竇憲很小就成了孤兒。
（竇憲）
雖說是孤兒，但家大業大，生活仍然過得相當優裕，衣來伸手，飯來張口，和其他富家子弟在吃穿用度上沒有什麼不同。要說差別，就差別在少了家長的管教，小小年紀，天不怕，地不怕，爲所欲爲，無惡不作，成了一代混世魔王。而且，內心極度扭曲，睚眥必報，仇視世人，放拓不羈。竇憲有兩個妹妹，大妹長大後成了漢章帝的皇后，小妹也成爲了漢章帝的嬪妃。這樣，竇家很快又興旺發達起來了。
竇憲先後任侍中、虎賁中郎將，弟弟竇篤則任黃門侍郎。竇憲在朝中橫行霸道，足令王公側目。面對竇氏家族的胡作非爲，很多正直之士看不下去了，紛紛上書彈劾。對這些彈劾，竇憲根本不當回事兒。他表現得比祖父竇穆還霸道，直接霸佔了沁水公主劉致的莊園。沁水公主是光武帝劉秀的女兒，漢明帝的妹妹，漢章帝的姑姑，竇憲霸佔了她的莊園，只能用一個詞來形容：無法無天。漢章帝知道了此事，也不過切責幾句，讓他把莊園歸還公主，僅此而已。
不久，漢章帝駕崩，竇憲的妹妹竇皇后升格成了竇太后，竇憲的時代來了！
竇憲內主機密，外宣詔命，威權薰天，一時無兩。在漢章帝的葬禮期間，竇憲做了一件很有性格的事：殺死了齊殤王劉石的長子都鄉侯劉暢，並嫁禍於劉石的次子利侯劉剛。劉暢和劉剛都是光武帝兄長劉縯的曾孫，來頭不小，竇憲把事情搞得很大。竇太后爲了給天下人一個說法，不得不把竇憲禁閉在內宮之中，聲稱要大義滅親。
話雖這樣說，但畢竟是親哥哥，竇太后怎麼捨得說殺就殺呢？她積極想辦法，想給哥哥找一個將功贖罪的機會。妹妹的眷顧之情，竇憲充分感受到了，感激涕零之下，也跟着一起想辦法。皇天不負有心人。開罪的機會，很快就被兄妹倆找到了。
章和二年（公元88年），北匈奴鬧饑荒，發生了內亂，有大批的北匈奴人南下逃荒，向南匈奴投降。南匈奴早就盼着這一天了，現在看着北匈奴遭難，就想趁機再踹一腳，讓北匈奴徹底歇菜。這一年7月，南匈奴單于給東漢政府上書，稱：“應當趁着北匈奴內亂分裂的機會，出兵討伐，打敗北匈奴，讓南北匈奴共爲一國，使漢朝永無北方之憂。我南匈奴生長漢地，開口仰食，大漢每年給我們賞賜，動輒就達億萬之數。我們雖然無須操勞而安享太平，卻因未能實行報效之義而感到慚愧。我們願徵調本部和分散在各郡的匈奴精銳，會同大漢天兵合力北征，一舉平定北方敵害！”
就這一封信，竇憲嗅到了裏面的戰機，也找到了將功贖罪的機會。他向竇太后毛遂自薦，聲稱自己願意統軍北伐匈奴，以贖死罪。有大臣反對，說，夷情反覆無常，其力量強時即侵凌弱者，力量弱時即向強者臣服。自漢興以來，國家數度征伐匈奴，空耗無數人力物力。現在，我朝得已經得到鮮卑歸順，鮮卑新銳之師，斬獲匈奴萬數，夷虜相攻，漢坐享大功，不費一兵一卒。而如若聽信南匈奴之策，讓其吞併北匈奴，則鮮卑人必然受到限制。鮮卑外不能侵掠匈奴，內不能向漢朝請功，必然侵掠漢邊境。竇太后爲了讓兄長建功，屏蔽掉了這些反戰論調，於章和二年（公元88年）十月十七日，任命竇憲爲車騎將軍，佩金印紫綬，合上南匈奴的部隊，征伐北匈奴。
（竇憲出征）
永元元年（公元89年）六月，竇憲兵分三路，分別從朔方雞鹿塞（今內蒙古磴口縣西北哈薩格峽谷口）、滿夷谷（今內蒙古固陽縣）、翩陽塞（固陽縣境）出師，分路合擊，約定在涿邪山(阿爾泰山東脈及約今蒙古戈壁阿爾泰山西部地區)會師，以期殲滅北單于之軍。
竇憲所率大軍在稽洛山（今蒙古境內的汗呼赫山脈）與北匈奴單于遭遇。
爲了將北單于驅逐到涿邪山，以便由三路大軍合圍，一舉全殲，竇憲發一萬餘精銳騎兵與北匈奴單于展開大戰。
出乎意料的事發生了。
北匈奴軍飽受飢餓之苦，士氣低落，軍心煥散，根本經受不起漢軍的猛擊。北匈奴軍一敗塗地，北單于在亂軍中落荒而逃。竇憲整軍追擊，直追殺到私渠比鞮海（烏布蘇諾爾湖），斬殺匈奴名王以下一萬三千人，生擒者甚多，還俘獲了各種牲畜百餘萬頭。而由大部落副王、小部落王率衆前來投降的，先後有八十一部、二十餘萬人。
想當年，戰神霍去病進擊祁連山，每次所俘不過數萬人。竇憲這一役之功，卻遠超前輩英雄。以後的事實證明，竇憲此戰的戰果之盛，非但空前，而且絕後。北單于既已遠遁，竇憲派人攜帶金帛沿路尋找、招降北單于。不久，漢軍就在西海（蒙古國科布多城東哈臘湖）上找到了北單于的蹤影，於是散發傳單，誘以重利，實施招降。
北匈奴人心離散，北單于自覺無路可逃，只好接受投降，願意前往洛陽拜見漢天子，並仿效當年呼韓邪單于歸漢的先例，做漢的藩屬，保國安民。這麼一來，涿邪山就不必去了，竇憲、耿秉率軍出塞三千餘里，登上北匈奴腹地燕然山（蒙古國杭愛山）。
當年，霍去病率兵長襲兩千裏，深入漠北，追殺匈奴七萬多人，俘虜匈奴王爺三人，以及匈奴高官八十三人，仍然馬不停蹄，一直追殺到狼居胥山，築壇祭天，威武還師。竇憲效仿前人，在巍然屹立的燕然山頂上，不但祭天，還讓一代文豪班固寫了碑文，刻在石碑上，記載此次征戰的豐功偉績，振大漢之天威。
此地距離邊塞將近3千里。斬名王以下1萬3千級，獲得戰利品馬牛羊駱駝一百多萬頭。而北匈奴貴族聞犢須，日逐，溫吾，夫渠王柳緹等八十一個部落率衆歸降，前後約20餘萬人。
這千秋不朽的赫赫功勳，真是壯哉雄哉。竇憲與部衆登上燕然山（杭愛山），在山上立刻石碑，令大史學家班固作銘文記載漢家的功業威德。
銘文中有辭曰：鑠王師兮徵荒裔，剿兇虐兮戳海外，復其邈兮亙地界，封神丘兮建隆碣，熙地載兮振萬世。
竇憲班師回國，駐紮五原。狡猾的北單于聽說漢王朝大軍已經入塞，就改變了主意，只派他的弟弟右溫禺疑王隨樑諷前往洛陽，向漢朝廷進貢。竇憲勃然大怒，遣返右溫禺鞮王，再次出征。
永元二年(公元90年)五月，竇憲派別部進擊屯駐於伊吾盧地區（新疆哈密）的北匈奴屯墾軍，自己將兵出鎮涼州（治所在今甘肅秦安縣東北），統轄隴西、漢陽、武都、金城、安定、北地、武威、張掖、敦煌、酒泉等郡兵馬。
盤踞在伊吾盧地區的北匈奴軍被擊潰，北單于知錯了，趕緊派出使者入塞通告，說自己準備親自入朝請罪。
可是遲了。
永元三年（公元91年），竇憲率軍出居延塞，在金微山上(即今阿爾泰山似在今新疆阿勒泰附近地區)破北匈奴軍，俘獲北單于母，斬匈奴名王以下五千多人。北單于人間蒸發，不知所蹤。北單于的弟弟右谷蠡王於除鞬、骨都候以下數千人，駐於蒲類海(今新疆巴里坤湖)地區，右谷蠡王於除鍵自立爲單于，遣使者入塞，請求歸附。竇憲頗有戰略意識，爲了抑制南匈奴，他毅然上書，請立於除鞬爲北單于，設置中郎將進行監護。
次年（永元四年，公元92年)正月，漢和帝派遣大將軍左校尉耿夔授予北匈奴於除鞬璽綬，賞賜玉劍四具，羽蓋一駟，命中郎將任尚持符節護衛，屯駐伊吾，一如南匈奴單于先例。
就在政府軍準備幫助於除鍵返回北方王庭之時，一場不是意外的意外發生了。
說這不是意外，是因爲竇憲的無法無天，那是人盡皆知了。你想，之前的竇憲寸功未立，說話做事都牛氣哄哄，眼珠子生到額頭，用鼻孔照人；現在平定了匈奴，完成了一百多年好幾代人沒完成的事業，威名大盛，尾巴還不得翹上了天去了？
他廣植爪牙，密養以心腹，把攬朝政，佔據要津，營建私黨，遍佈眼線，大行搜刮百姓、貪污賄賂之能事。
北伐匈奴所耗費的人力、物力、財力已經令國庫虧空，竇憲再這麼一弄，更增加了人民負擔。
因此，意外的事就開始發生了。
十四歲的漢和帝劉肇偷偷研讀《漢書》裏的外戚傳，從文帝誅薄昭、武帝誅竇嬰、昭帝誅上官桀、宣帝誅霍禹等事中尋求到了誅殺外戚的方法，通過深謀遠慮，精心部署，制訂了周密的行動計劃，突然下了一道詔書，命出鎮京州的竇憲回京輔政。
估摸竇憲已經上路，漢和帝全面出手，於永元四年（公元92年）23日至25日將竇憲的黨羽連同竇篤本人來了個連鍋端，全部下獄。
漢和帝因爲竇太后的緣故，沒有公開處死竇氏兄弟，而是等他們回到封地後才迫令他們自殺。橫行一時的竇憲及其黨羽竟在短短几天時間內就徹底被清除出局。竇憲一死，他之前扶植北匈奴、制約南匈奴及鮮卑的戰略方針隨即被取消。漢和帝命人斬殺了於除鍵，並將其部衆斬殺殆盡。
至此，北匈奴勢力被徹底的從北疆以及西域拔除，只有少數散失的部衆西遷，成了一道懲罰西方人的“上帝之鞭”。這樣，東漢王朝北部邊患由此暫時解除，中國北方地區得到了統一。
竇憲雖然是一個禍國殃民的大魔君，是東漢外戚專權的禍首，但他親率大軍破北匈奴於稽落山和金微山，刻石燕然，對東漢王朝乃至整個中國歷史的發展是有貢獻的，他所奠定的中國北疆格局，既是東漢歷代帝王的畢生追求，也是渴望劉志和平安定的北疆人民的願望，對中國邊疆統一和中華民族融合起到了重要作用。而北匈奴的逃亡，也改寫了世界的格局。
一方面，北匈奴的離去，爲東胡的鮮卑族入主北方草原提供了可能，也爲南匈奴等胡族擁入漢朝境內提供了機會，爲日後的“五胡之亂”埋下了幽微而深遠的一筆。
另一方面，北匈奴的西遷，踏碎了歐洲人的夢，導致了強大的羅馬帝國分崩離析，西方亂如散沙。
一句話，沒有竇憲，今天的中國可能就不是這個樣子，今天的世界也可能不是這個樣子。當然，竇憲的死，也是罪有應得。
