沈萬三的名字，中國人可謂無人不曉。這個歷史上第最出名的“首富”，創造出了一系列的成語，如沈萬三秀、沈萬三官，甚至還留下了“聚寶盆”的傳說，堪稱中國的所羅門王。然而，爲什麼這樣一個大首富，卻在短短几十年間迅速敗落，成爲了一個傳說而不是延年家族?這一切，都與朱元璋不無關係。
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1、逞口舌之快不慎炫富，小心眼朱元璋勃然大怒
1368年，朱元璋定都南京。當時，經歷了一系列的農民起義後，中國一片蕭條，明朝國庫空虛。爲此，朱元璋想讓沈萬三幫助自己修城牆。對於此，沈萬三非常願意出資，請來一流的營造師，並親自在工地監督，讓城牆提前三天完成。
朱元璋對此很高興，封了沈萬三兩個兒子做官。見到新皇帝如此器重自己，沈萬三自然非常興奮，因此口不擇言道：“我願意替皇帝您犒勞三軍!”
此話一出口，朱元璋感到面子上掛不住了，畢竟這是皇帝自己的事情，怎麼可能輪的上商人?他原想刁難沈萬三幾句，誰知沈萬三說道：“雖然我的錢不多，但是這點錢還是付得起。我願每軍犒金一兩!”
勃然大怒的朱元璋，原本想要將沈萬三斬首，後來經過他人勸說，這才作罷。但爲了懲罰沈萬三，他被流放至西南地區，從此再未回故土。
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2、家族世子頻繁遭故，沈家產業大受衝擊
朱元璋對於沈家的迫害並沒有因此停止。“洪武十二年，兄至以戶役故。縲絏赴秋官時伯熙亦獲戾京師，適與兄同系獄。”這一年，沈萬三的兩個孫子沈至、沈莊(伯熙)又爲田賦坐了牢，伯熙當年就死在牢中。這兩個孩子，原本是沈家重要的新一代掌門人，沈家產業爲此大受衝擊。後世有人說，朱元璋之所以如此這般，一來是窺視沈家的財產，二來是爲了防止這樣的豪門突然造反，這種猜測不無道理，與朱元璋的心態和性格較爲吻合。
1393年，年事已高的沈萬三客死於西南地區。但他不知道，他一手創建的沈氏帝國，很快也將徹底凋零。
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3、沾惹官場再起禍，沈家就此徹底隕落
1398年，已經風雨飄搖的沈家再出大事。沈萬三的女婿顧學文在蘇州周莊做糧長，與時任涼國公的藍玉關係非常好。然而，就在沈家一位自己找到了政治靠山之時，卻不曾想爆發“胡惟庸謀反案”。而藍雨的親家靖寧候恰恰是元兇。
顧學文本來就是藍玉的鐵哥們，曾經也曾炫耀過藍玉讓自己招兵買馬的事情，所以當轟動一時的“藍玉案”叛逆時間爆發後，他也成爲了頭號犯人。朱元璋不由分說，將沈萬三女婿顧學文一家及沈家6口，近80餘人滿門抄斬，財產全部沒收。就是沈家姻親也都株連牽涉，沒有一人倖免。諾大的沈家產業，被朱元璋全部收去。
沈家的悲劇，並沒有就此完結。從洪武二十六年春到三十一年春，整整五年的時間，明朝對於沈家的查封仍在繼續，沈萬三的曾孫沈德全等人也就被處以凌遲極刑。一代沈家，就這樣徹底隕落。
