“明末四公子”是指明朝末年的陳貞慧、冒闢疆、侯方域、方以智四人。他們出則忠義，入則孝悌愛賓客、廣交遊，風流倜儻，冠絕一時。
現代學者牟宗三先生說過：“中國文化亡於明亡之時。”明末，尤其是南明，朝廷政治腐敗到了極點，內憂外患接踵而來。無數知識分子空懷報國之心，卻不容於奸佞。“明末四公子”是在和閹黨分子阮大鋮、馬士英等人不斷的政治交鋒中而揚名天下的。他們反清復明，排斥新政權懷念舊政權，竭力想挽救這個搖搖欲墜的大明王朝。
陳貞慧是復社中堅，文章風采，著名於時，因揭露閹黨分子的醜惡嘴臉而聞名於世;冒闢疆拒絕清廷徵辟，甘老江湖，與“秦淮八豔”之一的董小宛成就了一段才子佳人的千古佳話;侯方域復社中堅，與“秦淮八豔”之一的李香君也有一段令人惋惜的愛情故事;方以智削髮爲僧，埋頭學問，成爲晚明的一代宗師。
“清末四公子”是指譚嗣同，陳三立，丁惠康，吳保初，同光年間出現了許多聲色犬馬的紈絝子弟，而此四人身爲達官之子，或則胸懷大志，卓爾不羣;或則真慕風雅，詩文有聲，與酒食徵逐的紈絝，大異其趣，而其他文采斐然者又沒有一個好父親，自然這四位就成了出類拔萃的佳公子。他們厭惡這個腐朽的王朝和他的統治者，想通過變法維新爲這個百疾纏身的政權換血。
譚嗣同，維新志士，戊戌變法失敗後拒絕逃走被殺，梁啓超稱其爲中國爲國流血第一士，康有爲讚揚他以天下爲己任，以救中國爲事;陳三立，維新志士，陳寅恪之父，被譽爲中國最後一位傳統詩人，早年幫助其父陳寶箴在湖南實行新政卓有政績——當時若是各省起而效尤，中國的前途無可限量，抗戰爆發後拒絕與日僞政權合作，絕食而死。
丁惠康，維新志士，清末藏書家，他不屑科舉所以沒有功名與官職，他憂國傷時，但一生潦倒一事無成。吳保初，曾積極支持變法，被潑冷水後頹廢自棄，他同情革命卻未加入其中，最後以聲色自娛，了結一生，成了個有始無終的人物。
“明末四公子”與“清末四公子”對比
《清末四公子》作者在書中提到：與“明末四公子”相較，文采相若，風流未逮，聲光自不可同日而語。但求之今日，亦夏戛乎難哉!(但指望今天與那時相比，實在太艱難了啊!)
爲什麼我們說明朝比清朝得人心?
本文認爲，一個想復辟，一個要維新，如此差異不正是體現了兩個王朝在人們心中認同感的差異?有的王朝亡了但卻永遠活在人們心中，有的王朝還在持續但卻像死了一般。
