1735年，雍正帝死於圓明園。根據他生前定下的規矩，內侍從皇宮中的最高處——“正大光明”匾額的後面取下一個匣子，裏面放着寫有皇位繼承人姓名的密旨。在衆目睽睽之下，密旨被拆開，被指定爲雍正繼承人的是他的第四子——愛新覺羅·弘曆，也就是清朝歷史上赫赫有名的乾隆帝。
他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，促進了社會經濟文化的發展，在內政和外交上都取得了很大成績，形成了歷史上着名的“康乾盛世”。乾隆也是一位長壽皇帝，活了89歲，在位60年。
弘曆小時候十分聰明，六歲就能自己讀書了。他的爺爺康熙皇帝特別喜愛他。有一天，康熙帝在牡丹臺散步，看見弘曆正在玩耍，不覺心頭一動，把弘曆從頭到腳仔細打量了一番，自言自語地說：“這孩子濃眉大眼，臉方嘴圓，是一副福相。莫非將來繼承皇位的就是他嗎?”康熙帝想到這裏，就命令隨從太監傳話，把弘曆叫到皇宮。從此，康熙帝就派一些有名的老師，專門教導他。
一次，康熙帝帶着弘曆去打獵。康熙帝先舉槍射中了一頭大熊，那頭大熊搖搖晃晃地倒在地上，康熙帝就讓弘曆去把他射死。弘曆騎馬上前，快到射程之內的時候，那頭倒在地上的大熊突然站立起來，“嗷嗷”大叫，弘曆鎮定自若地舉起手中的弓箭準備射擊。走在後面的康熙帝非常緊張，唯恐發生意外，就急忙上前擊斃了那頭大熊。打獵回來，康熙帝高興地說：“這個孫兒遇事不慌，將來定有一番大的作爲。”
後來，康熙帝死了。弘曆的父親當了皇帝，就是雍正帝。雍正帝看弘曆勤奮好學，又是康熙帝生前喜歡的孫子，就當着羣臣的面，寫了一份將來由弘曆繼承皇位的密詔，放在乾清宮“正大光明”大匾的後面。
身世疑雲
乾隆的一生，爲後世留下了許多故事，而其中最爲人津津樂道的莫過於他的身世。直到今天，關於乾隆的身世和出生地仍然衆說紛紜，莫衷一是。
乾隆認爲自己出生在雍和宮。雍和宮坐落在北京城東北，是着名的喇嘛廟。在康熙時代這裏是雍親王府，也就是雍正做皇子時的王爺府。可是，就在乾隆還在位的時候，有人已對他的出生地有不同議論。
當時朝中有一個官員叫管世銘，他隨乾隆到避暑山莊時曾賦詩30首，其中一首就涉及到乾隆的出生地：“年年諱日行香去，獅子園邊感聖衷。”詩後小注說：“獅子園是乾隆的誕生地，因此乾隆常常在先帝雍正駕崩的忌日到那裏小住幾天。”獅子園是承德避暑山莊外的一座園林，康熙到熱河避暑時，雍正隨駕，獅子園便是雍親王一家在熱河的住處。
大概乾隆對自己出生地的流言有所耳聞，他在72歲那年正月到雍和宮拜佛後寫詩作注說：我確實是在康熙辛卯年生在這雍和宮的。儘管乾隆再三強調自己生在雍和宮，但還是有人不信，甚至他的兒子嘉慶也大唱反調。嘉慶登基那年八月，乾隆以太上皇身份到避暑山莊過生日，嘉慶寫詩慶賀，在詩後註解說，康熙在辛卯那年題寫了“避暑山莊”的匾額，乾隆也恰好在這年降生在山莊，其中緣由實在不可思議。但十幾年後，嘉慶又放棄了乾隆生於山莊這一看法。
嘉慶十二年，嘉慶皇帝命令朝臣編修乾隆的《實錄》和《聖訓》。他審閱時發現，這兩部文獻典籍中，把乾隆的出生地都寫成了雍和宮。他當即命令編修大臣認真核查。官員把乾隆當年的詩找出來送給嘉慶審閱，嘉慶感到問題的嚴重性，於是只好放棄獅子園說法。
可是，乾隆出生地問題並沒有因此畫上句號。嘉慶二十五年七月，嘉慶皇帝到塞外打獵，突然死去。在軍機大臣以嘉慶名義撰寫的遺詔中說，皇父乾隆當年就生在避暑山莊，今天我死在這裏，也沒什麼遺憾了。
新繼位的道光皇帝發現這一情況後，立即命令以每天六百里加急，將已發往琉球、越南、緬甸等藩屬國的嘉慶遺詔從路上追回來。改寫後的遺詔，把原來說乾隆生在避暑山莊，很牽強地說成乾隆的畫像掛在避暑山莊。
道光爲把乾隆生在雍和宮的說法作爲結論確定下來，不得不把嘉慶當年說乾隆生在山莊的詩作都改過來。由於嘉慶的詩早已公開流行天下，這樣大張旗鼓地修改，結果是越抹越黑，使天下的官員百姓對乾隆的出生地問題愈加議論紛紛。
後來，不僅乾隆的出生地鬧不清楚，甚至連他母親是誰，人們也產生了懷疑。其中一種很有意思的說法是，熱河行宮裏一個醜宮女在草棚裏生下了乾隆。傳說，雍正在做皇子時和山莊內一位很醜的姓李的漢族宮女有過一段露水姻緣，事後雍正忘得一乾二淨。
第二年夏秋之際，康熙父子又來到山莊，聽說那位宮女就要臨產了，康熙怕這醜女生產壞了皇家的名聲，急忙派人把她帶到草棚，生下了乾隆。這一說法如果是真的，那麼乾隆就不是純正的滿族人了。
儘管乾隆生在草棚的這一傳說流傳很廣，影響也很大，但那畢竟是野史。乾隆的生母究竟是誰，只要看一看清朝皇家的家譜《玉牒》和乾隆時期的《實錄》以及《聖訓》怎麼記載的，就一清二楚了。它們一致記載乾隆的親生母親是鈕祜祿氏，也就是雍正的皇后。
