明光宗朱常洛可謂中國古代最悲催的皇帝之一，他自小就不受父親賞識，戰戰兢兢地做了三十九年太子，好不容易熬到當皇帝的一天，還未來得及施展抱負，就在即位第三十天清晨莫名其妙地撒手西去了。
轟轟烈烈的國本之爭
明光宗的悲劇人生從呱呱墜地就已經拉開了序幕，他的出生僅是因爲明神宗一夜風流。他的生母是一個小小的宮女，偶然的機會受到臨幸，沒想到竟爲神宗誕下了一個長子朱常洛。面對這個未曾料想到的兒子，明神宗的心裏也很糾結。
一方面，他想到了自己的身世，明神宗也是父親一夜風流的種子，生下來一直不受父親待見，在宮中受盡了冷眼，所以，他肯定不想同樣的悲劇重演。但是，朱常洛已經出生，這就是既成事實，明光宗儘量擔負起了父親的責任。
朱常洛的母親出生卑微，她可能也做過灰姑娘的美夢，可沒想到竟然真的陰錯陽差地誕下了皇長子，這自然招致了後宮衆嬪妃的嫉妒。明神宗雖然一時興起臨幸了這個可憐的宮女，卻並非真的喜歡她，所以這個王氏宮女生下皇子後，雖然被封了恭妃，卻從未得到恩寵。
當時，後宮中最受明神宗寵愛的女人是鄭貴妃，鄭貴妃後來也生下了一個兒子，被明神宗封爲福王。同是兒子，明神宗對福王朱常洵寵愛有加，視爲掌上明珠，而對朱常洛卻連正眼也懶得看。但是，按照中國古代皇子繼承製，素來有“有嫡立嫡，無嫡立長”的原則，所以，皇長子朱常洛理應繼承皇位。鄭貴妃恃寵而驕，一步步地謀劃着奪取皇后之位，便夜夜在神宗的耳邊吹枕頭風。
於是明神宗的心中也漸漸有了廢長立幼的想法。不過，立太子事關祖宗基業，明神宗雖然有想法，卻很難過羣臣這一關。
可是鄭貴妃是個非常有心計的女人，爲了奪取皇后的寶座，她可謂費盡了心計，想把朱常洛從太子之位上拉下來。在朱常洛還咿呀學語的時候，她便屢次在明神宗耳邊嘮叨，說朱常洛資質愚鈍，根本沒有做皇帝的天賦。而她的根據就是所謂的“優生學”，因爲朱常洛的母親只是小小宮女嘛。
明神宗的心早已被鄭貴妃俘獲，當然對朱常洛有了偏見。到了該上學的年紀，鄭貴妃更是唆使明神宗對朱常洛實施放羊式管理，遲遲不讓他入學接受教育。
但這並不是長遠之計，後來，鄭貴妃又想出一招，讓明神宗將皇長子常洛、皇三子常洵和另一個皇子常浩都封爲王，這樣一來，既可以提高自己兒子的地位，又可以掩蓋自己的目的，暗中削弱長子的地位。這個迂迴的伎倆就是所謂的“三王並封”。
不過，羣臣也不是傻瓜，一眼就看穿了鄭氏的陰謀，便竭力反對，所以最後也沒能得逞。後來，圍繞着該立誰爲太子的問題，明朝上下還爆發了一次轟轟烈烈的“國本之爭”。明神宗非常鬱悶，他雖然很喜歡鄭貴妃的兒子朱常洵，但無奈羣臣擁立朱常洛，所以他試圖舌戰羣儒，最終還是敗下陣來，二十歲的朱常洛終於歷盡艱難當上了太子。
