朱常洛生於明萬曆十年(1582年)，生母恭妃王氏原爲慈聖皇太后的宮女。他的身世和父親明神宗差不多，都是父皇偶然臨幸宮女而生。不過雖然都是臨幸，明穆宗要比明神宗負責任。明神宗認爲這個皇子的出生是他的一件醜事。這一觀念持續了三十九年，直到明神宗去世。因此朱常洛一生得不到父愛。
明神宗寵愛鄭貴妃，更是將鄭貴妃的兒子福王朱常洵(後被李自成的農民軍所殺)視若掌上明珠。因此神宗便有廢長立幼的想法。他先是違反了古制冊封鄭氏爲貴妃，而沒有冊封長子的母親。不久又提出了三王並封的主意，將衆皇子都封爲王以降低長子的地位，爲朝臣所阻沒有成功。在朱常洛和朱常洵兩人擇一而立的問題上，因雙方爭奪激烈，拖延了十餘年，直至明萬曆二十九年(1601年)，在朝臣的極力諫爭和慈聖皇太后的支持下，朱常洛才被冊立爲皇太子。這一事件，史稱爲“國本之爭”。
朱常洛當上太子後，朝內黨爭和宮闈糾紛始終都在威脅着他太子的地位。好在朱常洛各方面的表現中規中距，讓明神宗無話可說。
就在太子之位漸漸穩定的時候，宮中卻發生了“梃擊案”。明萬曆四十三年(1615年)，薊州(今天津市薊縣)男子張差持梃闖入太子居住的慈慶宮，準備行刺，被宮門太監抓住後，他先是裝瘋，後又供認是鄭貴妃手下的太監龐保、劉成所指使並引入太子寢宮。時人懷疑是鄭貴妃爲了要讓其子登上太子位子而欲謀害朱常洛，朝議沸騰。
神宗和太子都不願追究，僅以瘋癲奸徒的罪名殺了張差，杖死了龐保、劉成。將此案草草了結。不過究竟此案是否爲鄭貴妃指使，沒有定論。此案成爲了明宮三大案之一。
公元1620年(明萬曆四十八年)八月明神宗病逝，朱常洛於同月丙午日繼位。改年號爲“泰昌”。
朱常洛繼位後，進行了一系列革除弊政的改革。他發內帑犒勞邊關將士，雖然杯水車薪，卻也是萬曆朝很難見到的。他罷除了萬曆朝的礦稅，這種稅收曾一度使民不聊生，民變迭起。同時又撥亂反正，將由於進諫而得罪皇帝的官員全都釋放，官復原職。面對萬曆中後期官員嚴重不足的情況，朱常洛重振綱紀，提拔了一批新的官吏，補足了缺額，使朝政有了些起色。
但朱常洛每日回宮後卻沉於酒色，加上即位之初政務繁忙及身體贏弱，不到一月就病倒了。經內醫崔文升診視，服用了瀉藥。泰昌帝一日一夜竟腹瀉達43次，病情日趨惡化，不敢再用。此時，鴻臚寺丞李可灼進獻兩粒紅丸，泰昌帝用了第一粒，氣喘減緩，食慾大開，病情稍見好轉，接着再服第二粒後，泰昌帝昏昏睡去，於第二天清晨駕崩。由於皇帝服用紅丸斃命，紅丸到底是什麼藥，是否有毒，崔文升爲什麼要向皇帝進瀉藥，這些都已無法弄清。
有人說這紅丸是用女子經血和蔘茸糅合而成，初服精神自然爲之一振，但他不堪猛補，所以死去;有人則因鄭貴妃請封皇太后而不許，懷疑是她指使李可灼下的毒。這件事史稱紅丸案，此案最後不了了之，成爲明宮又一大案。
泰昌帝做皇帝僅一個月，史稱“一月天子”。此時萬曆皇帝屍棺尚未埋葬，泰昌帝地宮也不可能在短期內速成。無奈之下，就在原北京昌平景泰陵的廢址上重建新陵，明天啓元年(1621年)三月重新修繕，八月完工，九月入葬，名爲慶陵。慶陵中陪葬的有孝元、孝和、孝純三個皇后。
卒諡崇天契道英睿恭純憲文景武淵仁懿孝貞皇帝。廟號光宗。
