戰國時期，諸侯各國互不服氣，是一個戰爭頻繁的多事之秋，同時也是一個英雄輩出的時代。誰有實力，國富民強，便能稱王稱霸；而誰有人才，能治國安邦，便能國富民強。魏、齊、趙、韓等國，長期交戰，各有勝負。而自從魏國國君廣攬人才、特別是得了龐涓之後，戰事越打越順，實力越來越強。但強中更有強中手，曾被龐涓挖去膝蓋骨而不得不裝瘋才勉強活命的孫臏，到了齊國之後，憑藉自己的高才，改寫了這種局面。
一、用智不用力，圍魏救趙顯英名
公元前354年，魏國大舉進攻趙國，孫臏一展才學的前奏開始了，歷史上赫赫有名的圍魏救趙大戲開場了。
戰國時期，七個國力比較強的大國，其中魏、趙、齊、韓四國都在中原地區，地理位置的原因使他們經常是你爭我奪，互不相讓。而且，盟友關係還不固定，今天你和我結盟打他，明天我和他結盟回過頭來打你，都是從本國的利益考慮行事。公元前354年，趙國在齊國的支持下，迫使臣服於魏的衛國向趙國屈服。魏國當然咽不下這口惡氣，就派名將龐涓統兵八萬攻衛伐趙，一路進展順利，圍困了趙國的首都邯鄲。
趙國向齊國求救。齊趙本是盟友，而且，趙國向魏挑戰又是在齊的慫恿下進行的，齊國當然不能不管了，答應派兵增援。但是，卻以兵力的部署需要時間爲由，直拖到第二年纔派田忌爲將，孫臏爲軍師，領兵去援救趙國。(齊國的本意是等魏國的實力消耗差不多了，以最小的代價撈取最大的果實，至於犧牲趙國的利益是不管的。)
田忌的意見是率領大軍直撲邯鄲，孫殯卻說：要解開一團亂麻時不能生拉硬拽，想勸別人不要打架時不能也去跟着打。現在魏國長期攻打趙國，精銳部隊必然都在國外參加戰鬥，留在魏國境內守護的只能是些老弱殘兵。如果我們率領軍隊直接攻打魏國的首都，那麼魏國國君必然心裏發慌，一定會命令攻打趙國的軍隊回國救援。這樣，我們既能解了趙國的圍，還可以找機會在他們回兵的途中伏擊魏國的疲憊之師。
軍事天才與常人的區別就在於，他們深謀遠慮，走一步看十步，行事每每在敵人的預料之外而又能牽着對方的鼻子走。好在田忌對孫臏是極爲信任的，軍師說怎麼做就怎麼做。
於是，齊軍以一小部分兵力南下，圍攻魏國首都大梁(今河南開封)東南的小城襄陵(今河南唯縣)，顯示齊軍已經攻打魏國了，堅定趙國抗魏的決心；主力則進至大梁東面的軍事重鎮平陵(今山東定陶)附近。由於魏國在平陵防守堅固，龐涓認爲，齊軍不過如此，不足爲慮，繼續在邯鄲加緊攻打，想攻下邯鄲，徹底打敗趙國後，再回過頭來對付齊軍。
其實，孫臏是一直不動聲色，等待最佳時機。他知道魏軍的實力強大，只有設奇謀才能一舉將其擊垮。
等到龐涓竭盡全力攻克了邯鄲後，孫臏對田忌說：好戲開始了，下面該看我們的了。立即下令，揮師西進，直搗大梁。在齊軍的凌厲攻勢下，魏惠王害怕了，急令龐涓迅速回師。魏軍剛剛經過長期的圍城戰和多場惡戰，軍隊已是十分疲憊，但君王的性命收關，國都的安危高於一切，只能不顧久戰的疲勞和損傷了，來不及休整和準備，便急匆匆地率領魏軍主力，日夜兼程地火速回救大梁。
得知龐涓已帶兵回援的消息後，孫臏一方面繼續以小部分兵力攻打大梁；另一方面，卻悄悄地把主力拉到了魏軍回師的必經之地桂陵(今河南長垣)，準備在這裏出其不意的伏擊。龐涓就這樣走入了齊軍已經張好的口袋，一方是以逸待勞、準備充分，一方是兵疲馬乏、倉促應戰，戰鬥的結果可想而知。魏軍主力全部被殲，龐涓只帶着少數隨從，逃回大梁，攻趙的成果化爲輕煙。
孫臏運用智慧，避實擊虛、攻其必救，不僅成功地挽救了趙國，而且又痛擊了魏軍。這次戰役中創造的“圍魏救趙”戰法，成爲此後兩千多年軍事上誘敵就範的常用手段。
後來，時間又過去了十多年，魏國從桂陵之敗中逐漸恢復過來，於公元前342年以太子申爲統帥、龐涓爲大將出兵十萬進攻韓國。第二年，田忌和孫臏領兵救韓，仍是採取上次的戰法，直接進攻大梁，迫使魏軍回兵來救。龐涓吸取上次的教訓，不在韓國境內糾纏，急速撤兵。直奔齊軍而去，決心一雪前恥。孫臏主動示弱，假裝怯戰，向後退卻，並採用逐日減竈之法迷惑龐涓。龐涓在後緊追，追了三天，看齊軍宿營地的爐竈已少了大半，認定齊軍逃亡減員嚴重，就捨棄步兵，只帶輕車銳騎猛追，一心要活捉孫臏。卻不知孫臏已在前方的馬陵(今河南範縣)給他設好了包圍圈，魏軍進入伏擊地域後，齊軍萬箭齊發，龐涓智窮兵敗，自殺而死，結束了他與孫臏之間的恩恩怨怨。接着，孫臏又指揮齊軍乘勝進兵，全殲十萬魏軍，並活捉了魏軍統帥太子申。
經過這兩次大戰，魏國元氣大傷，再也無力東征西討，齊國則是聲威大振，威服諸侯。
二、裝瘋自保，賽馬顯智
孫臏與龐涓，本是非常要好的朋友。
兩人一起拜山中隱士鬼谷子爲師，同學三年，共同學習兵書戰策。後來，龐涓下山來到魏國，正趕上魏惠王實行富國強兵的政策，不斷地東征西討，四面出擊。龐涓在這裏找到了用武之地，由於才學出衆，指揮出色，很快就成爲魏國的大將。
但是，在他心裏卻一直有一塊揮之不去的陰影，這塊陰影就是孫臏。因爲龐涓深知自己的才能不如孫臏，日後如果孫臏下山，不論到魏國或是到別的國家，對自己都是一個威脅。到魏國會搶了自己的風頭，到別的國家會成爲自己的勁敵。爲防止這種他不願看到的局面出現，他設計了一條毒計。
先是派得力手下上山把孫臏請到魏國，然後又找了個理由把孫臏的膝蓋骨挖掉，讓他站不起來，成爲殘廢，沒法再出外施展才學。這樣還覺不放心，就派人日夜監視。
可嘆孫臏，滿腔熱忱的奔好朋友而來，結果卻落了這樣一個下場。但孫臏畢竟是孫臏，他沒有消沉，沒有自暴自棄，而是在尋找機會，先求自保，而後是復仇。
爲擺脫龐涓的監視，他用起了最古老也是最管用的招術—裝瘋。裝瘋，說起來容易，做起來卻很難，因爲他面對的是聰明絕頂的龐涓。說瘋話，撒潑，行事怪誕，赤身裸體，嚼髒東西，直髮展到吃自己的糞便，才讓龐涓認爲他是真的由於受到刺激太深而發瘋了，從而撤去了監視的人。接着，孫臏密切注視外國使團的動向，因爲他知道，只有逃到魏國之外，纔有報仇的可能。
機會終於來了，齊國的使團來到了魏國。
孫臏偷偷地去見了齊國的使者，施展出色的辯才讓他們相信自己是一個難得的奇才，如果到了齊國必會給齊國帶來好處。在齊國使團回國的時候，他藏在車裏躲過了檢查。等到龐涓發現孫臏失蹤、派兵追趕時，他已經安然的來到了齊國。
來到齊國之後，大將田忌非常賞識孫臏的才學，待以上賓之禮，留在自己的府中做幕僚。
田忌常常與齊國的王公子弟賽馬賭博，每次賭金都不低，但總是輸贏不定。一次，田忌又與齊王他們賽馬，孫臏在一旁觀看，他看到雙方馬匹的實力都差不多，但比賽卻分爲上、中、下三等，於是對田忌說：“您這次只管押上重金，我有辦法能讓你賭贏。”田忌非常信任他，便押上千金，等到開賽前。孫臏說：“您用自己的下等馬和他們的上等馬賽，用自己的上等馬和他的中等馬賽，用自己的中等馬和他的下等馬賽。”三種馬都賽完後，結果兩勝一負，贏了齊威王的千兩黃金。以往比賽，田忌總是輸多贏少，這次卻押上重金氣定神閒而贏，齊威王感到很奇怪，就問他怎麼能知道白己一定會贏?田忌藉機把孫臏推薦給了齊威王。齊威王也是一個有爲之君，他銳意進取，正想和魏國爭霸中原，卻苦於沒有得力的人才，孫臏的到來，正當其時。從此，孫殯在戰國七雄爭霸的角逐中，開始嶄露頭角，大顯身手。
在這裏，孫臏依調整賽馬的順序而輕鬆贏得比賽，不但顯示了他的智力過人，對事情洞察入微，而且也突出了他運用智慧、另闢蹊徑解決問題的奇特效果。
