漢文帝劉恆是漢高祖劉邦第四子，漢文帝即位後，勵精圖治，興修水利，衣着樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱爲文景之治 。
峯迴路轉 順天意登基
劉恆的母親薄氏原爲魏王妃，面相師許負曾給薄氏相面，說她有當太后的命，會生一天子。魏國滅亡後，薄氏被劉邦納入後宮。一次，薄氏陪侍劉邦，夢見一條蒼龍盤踞在自己肚子上，此後薄氏便生下劉恆。劉恆8歲時被封爲代王，母子不得寵，長住在封地代國。但也因此在劉邦死後，躲過了呂后的毒手。
公元前180年，漢臣周勃、陳平等人聯手誅滅了呂氏家族，廢了少帝劉弘。代王劉恆仁孝寬厚，母親薄氏謹慎謙和，與呂后沒有瓜葛，朝臣們決定擁立劉恆爲帝。聞訊後，薄氏母子和代國屬臣都懷疑有陰謀，唯有宋昌說：“太尉周勃僅憑調兵的符節，京師北軍就袒露左肩擁戴劉氏，這是上天的授命，代王賢聖仁孝，聞名天下，大臣們是順天意，請不必擔憂。”
劉恆遂占卜，卜得“大橫”之兆，意爲將即位天子。劉恆又吩咐舅舅薄昭進京，打聽到情況屬實。之後，他才帶着屬臣奔赴京都。到了城內，負責行政、司法和軍隊的三公及二千石官僚紛紛列隊，拜見新帝。代王劉恆“西鄉讓者三，南鄉讓者再”，就是以主人的身份推讓皇位三次，之後，以君主的身份又謙讓皇位兩次。衆臣一再懇請：“您奉宗廟，天下諸侯及萬民認爲最合適!”劉恆這才即位。
親民仁政 廢除肉刑
劉恆登基當夜發的第一個詔書，不是犒賞擁他爲君的功臣，而是施惠天下百姓。他大赦天下，賜男子加爵一級，將牛和酒賜予女子，舉國同慶5天。之後，文帝下令，凡80歲以上的老人，國家每月供給米、肉、酒等食品，免除家中兩個人的算賦;90歲以上的老人，另賜帛絮等物品，免除一個兒子的賦役。文帝還將每人每年120錢的算賦降到40錢，還下令將成年男子每年一次的徭役改爲每三年服役一次。
即位不久，文帝廢除了妻孥連坐法，不株連九族，不誅罰無罪之人。即位第三年，他下詔書廢除誹謗妖言法，不管百姓提出什麼批評意見，官吏一律不準干涉。有時，漢文帝在路上也會停車，接過訪民奏章，並說：“可用的就用，不能用的就放一邊，這有什麼要緊呢?”
漢文帝十三年，太倉令淳于意犯罪，其15歲的小女緹縈隨其一同上京領罪，她上書文帝：“死者不可復生，受肉刑者不能恢復原狀。妾願沒入爲官婢，以贖父刑罪。”緹縈的勇氣和孝義，感動了孝子劉恆。同年，文帝下詔說：“現在雖然有三種肉刑，但犯罪並沒減少。難道是朕的德行不夠嗎?教化不明嗎?我真是慚愧。爲君者是天下百姓的父母，百姓犯罪，還未教育，就要受到斬斷肢體之刑，這是父母的心意嗎?”文帝詔令天下，廢除了三種肉刑，將同等罪行改爲以笞刑懲罰。
皇帝親耕 皇后親桑
“男耕女織”作爲一種禮制，規範古代社會家庭內部的男女分工，以此承擔社會穩定與發展的職責。文帝登基第三年正月，下詔書建立帝王親耕制度，並決定對於百姓中犯有拖欠償還、繳納縣署的種子與糧食之罪，或交納不齊之罪，都予以赦免。文帝十三年，發佈了《耕桑詔》：“朕親率天下農耕，以供粢盛。皇后親桑，以奉祭服。其具禮儀。”在春耕的時候，皇帝親自率領臣下耕種，皇后親自率領宮女採桑、養蠶。
文帝即位第二年，免去天下田租的一半。第三年，漢文帝採納太中大夫賈誼的奏請，在春耕前，各縣衙對少種子、缺口糧的農戶進行農貸，鼓勵百姓多生產。即位十一年，再免一半田租。之後，完全廢除了田租。文帝下令在京的列侯回到封地，減輕糧食物資運輸的負擔。爲減輕國民對軍糧的重擔，文帝採用了晁錯的“納粟授爵”，允許富商高價向農民買糧食，輸送到邊疆，以換取朝廷的爵位。
爲增加民間財富，文帝允許私人開採礦山，山林漁澤也面向社會開放，國家管控的鹽資源也同樣開放，不與民爭利，大大促進了社會生產和民間財富的增長。文帝十二年，下令“除關無用傳”，即消除各諸侯國領地的封卡，促進了商業的發展，“富商大賈周流天下，交易之物莫不通。”
佈德偃兵 寬仁對待臣屬
文帝非常注重君主的德行。登基後，他即詔命功臣周勃、陳平擔任“右丞相、左丞相”，其餘將軍加官賜金。代地屬臣則升任貼身侍衛。爲被呂后貶斥的劉姓諸王恢復封號、封地。登基的當年，他還詔令郡國不用向朝廷獻呈財物。呂后專權時，南越王趙佗自立爲南武帝，發兵侵犯邊境。文帝即位後派人到趙佗的老家，修葺好他父母的墳墓，安排好他的兄弟。又親自寫了一封很誠懇的信，派使臣帶着禮物到南越去。趙佗十分感動，當即宣告：取消帝號，歸屬漢朝。
吳王劉濞對朝廷不滿，裝病不來朝見文帝，暗地發展勢力對抗朝廷。漢文帝送他一張幾桌和一根柺杖，體諒他年老，準他免禮、不必上朝，避免了一場爭戰。文帝五年，官員報告說，淮南王劉長出入時車馬儀仗仿照天子的規格，擅自制定法令，派人聯合閩越和匈奴的軍隊。大臣們議論“劉長應當在街頭被處死，暴屍示衆”。皇帝寬仁，赦免了劉長的罪過。後劉長死於流放路上，文帝追封淮南王劉長，爲他定諡號爲厲王，封他的三個兒子爲列侯。
三朝元老右丞相周勃的兒子周亞夫賢能，官拜將軍。文帝到周亞夫的駐軍地細柳慰軍，被周亞夫手下擋在軍營外：“軍中只聽將軍令，不聽天子詔。”文帝拿出符節，才被允許進營，又被要求放慢馬速。身穿盔甲的周亞夫出來迎接的時候，只對皇帝行拱手軍禮，未行跪拜禮，文帝身邊陪侍的衆臣頗有非議，文帝卻讚歎說：“這纔是真將軍。”文帝駕崩前囑咐景帝：“危急時，周亞夫可擔重任。”後周亞夫果真幫景帝平了七國之亂。
不蓋皇宮不修園林 一切從簡
《史記》記載，漢文帝在位23年，從沒有建過宮殿、不修園林，也沒有增添車輛儀仗，甚至連狗馬都不增添。不僅如此，皇帝及後宮嬪妃的吃穿用度也是一切從簡。有人給皇帝送千里馬，文帝退回去了，還把路費補償給送馬人，並下詔，“朕不接受送禮，天下人就不要送了。”有人建議造一個露臺，文帝叫人算了一下，需要一百金，當時十戶中等人家的財產，也不過一百金，文帝便決定不造了。
公元前157年，文帝病逝，臨死前立有遺囑，全國的臣民只戴三天孝，期間不禁止結婚、祭祀、飲酒吃肉等活動。文帝要求喪事低調簡約，他的陵墓裏，全是瓦器，無一片金屬。
善納諫 不偏袒 秉公執法
一次，一鄉人驚了御馬，文帝讓廷尉張釋之嚴懲。查明案情後，廷尉只罰了那人一點點錢就將他放了，文帝問原因，張釋之說：“法律規定就只能罰那些錢，按照聖上的意見辦，以後法律還怎麼取信於民呢?”文帝思量後說：“廷尉的處置是對的。”
慎夫人在上林苑和皇上、竇皇后同席而坐，袁盎把慎夫人的坐席向後拉退了一些。慎夫人生氣不坐，文帝不太高興。袁盎道：“我聽說尊卑有別，上下才能和睦。陛下寵愛慎夫人，就任由她逾禮。陛下難道不知道呂后殘殺戚夫人嗎?”文帝納諫，慎夫人也賞了袁盎五十金。
劉恆的舅舅薄昭有護駕之恩、輔佐之功。受封車騎將軍後，日益驕橫，一次竟將朝廷使者殺了，按律當斬。殺之，情義、孝義上說不過去;不殺，國法難容，史上還有外戚爲患的教訓。文帝左右爲難，便招來張蒼、賈誼商議。賈誼建議派人勸薄昭自決，文帝同意了，沒想到薄昭遲遲不肯自行了斷。文帝於是想了個辦法，命大臣們穿上喪服，一起趕到車騎將軍家哭喪，薄昭一出門，大家都嚎啕大哭起來：“給國舅送喪……”薄昭只好拔劍自刎。
文帝還是歷史上有名的大孝子，在“二十四孝”中名列第二。有一次母親患病，病了三年之久，文帝常常目不交睫、衣不解帶地在病榻前服侍母親，母親所服的湯藥他都要親口嘗過之後才放心拿給母親服用。薄昭是薄姬唯一的弟弟，而國法當前，文帝最終還是決定按律處置了親舅舅，這也是非明君而不能爲。
首發罪己詔
文帝經常說：“我當皇帝是上天的安排，如果天有災異，就是上天對我的告誡。怨而生禍，福由德興，百官的錯誤，應由我來負責。”因此，當天象出現日、月食等異象，他就要求大臣們及時幫助檢查自己有什麼過錯。每當收成不好的年份或民間有疾病肆虐，文帝總是責問自己：“是政有所失、行有過錯嗎?是天道不順、地理不得、人事不和、鬼神不享嗎?是百官費用太大、無用的事辦得太多了嗎?”
匈奴犯邊境，文帝又檢討自己：“自己的德行不夠，才使外夷侵犯啊。”於是同匈奴和親，同時加強邊境軍防，政治上更加開明，虛心納諫。文帝即位後的第二年冬，一月內出現了兩次日食。於是文帝頒佈了罪己詔：“我聽說上天生育了萬民，爲他們設置君主來撫養和治理他們。君主不仁德、施政不公平，上天就以災異相警示，來告誡他天下沒治理好……”這是史上第一個由皇帝正式發出的罪己詔。
“我對下不能治理和養育萬物生靈，對上有損於日、月、星辰的光輝，我的不仁德實在是太嚴重了。我的命令到達時，都要思考一下我的錯誤，以及我所知、所見、所想都達不到的地方，請求你們告訴我，並且推選賢良方正，能夠直言極諫的人，來糾正我的過失……”
此後，漢文帝還要求朝廷的“祕祝”官不要把罪責推卸到百官身上，也不要把祈福集中在皇帝一個人身上，而是要把罪歸於皇帝，把福降臨到天下百姓身上。敬天重德、開明仁義的漢文帝，感動了上蒼和黎民百姓，也開創了百姓安居樂業、天下太平的“文景之治”，給後世留下了借鑑和千古美名。
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