明代正德十六年(1521年)4月20日，明武宗朱厚照駕崩，結束了他荒唐而短暫的一生。武宗生前雖然縱慾好色，但卻未留子嗣。這樣一來，按歷史慣例的皇位繼承法“父死子繼”的原則自然無法實行。內閣首輔楊廷和等人援引古代“兄終弟及”的辦法解決此問題，在武宗逝前彌留之際以武宗皇帝的名義頒佈敕令，令與朱厚照血緣關係較親近的湖北興獻王之子朱厚熜縮短爲其父服喪時間，並承襲興王爵位。這是明代歷史上自“靖難之役”後第二次以小宗入大宗的事件。
武宗駕崩當日，太后在以楊廷和爲代表的文官集團和司禮監的支持下頒佈懿旨，正式宣佈朱厚熜爲皇帝繼承人。武宗皇帝逝世後第二天，明中央政府派遣了一個包含司禮監、皇室和朝廷代表成員的使團前往朱厚熜受封之地湖北安陸，朱厚熜此時已經接替藩王之位，於是以藩王的身份接見了使團，同時接受了太后詔書，表示願意接受帝位。明廷師團在王府對朱厚熜行人臣之禮，朱厚熜也予以接受，隨後同使團一起前往北京正式繼位。
朱厚熜後來在中國歷史上被稱爲“英斷之主”，是一個極其有心計的權謀家，此時還未成年的朱厚熜便已經開始用自己的有利條件爲自己爭取權益。在朱厚熜及使團到達北京城外的良鄉時，雙方發生了第一輪衝突。根據楊廷和的安排，要禮部用太子的禮儀迎接朱厚熜，即由東華門入，居文華殿。但朱厚熜並不接受這種方案，他對其右長史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。” 意思是我是來做皇帝的，不是來當皇子的，言下之意，就是自己必須要以皇帝禮儀進入京城。雙方各有說法，互不妥協，但是國不可一日無君，拖下去也不是辦法。最後由皇太后令羣臣上箋勸進，朱厚熜在郊外受箋，從大明門入，隨即在奉天殿即位。
5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，他拒絕了內閣爲其擬定的“弘治”等年號，次年改元爲“嘉靖”。但朱厚熜爲整個明代政局帶來的動盪還遠沒有結束，之後朱厚熜出於許多目的圍繞皇統問題與朝臣展開了若干回合的鬥爭，前後持續了近二十年，這一系列的事件與世宗繼統問題並稱爲“大禮議”，這在明代政治史上產生了深遠的影響。
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