陳夔龍是清晚期由貴州走出去的一位漢家貧寒子弟。從兵部的六品主事到一品封疆大員，他僅用了 13 年時間，如此“火箭升職”自然引來猜測紛紛。議論得最多的莫過於“夫人路線”說。
陳夔龍一生有三任夫人，前兩任名不見經傳，第三任許夫人出身名門。但這許夫人得以在京城的達官顯貴間拋頭露面的時候，陳夔龍已是西太后所矚目的順天府尹了，沒有陳的顯赫地位，許夫人哪有出入社交場合的機會?再說陳、許聯姻，是由許的姐夫廖壽恆做媒，廖那時已是侍郎級高官，若陳是個“敷不上牆”的角色，廖會促成這樁婚事嗎?可見，“夫人路線”說完全沒有道理。那麼陳夔龍到底是靠什麼官運亨通的呢?
打工的舉人
陳夔龍祖籍江西撫州，其父在貴州任知縣，他出生在貴州。8 歲那年父親病逝，因家境拮据和匪亂難回老家，母親便帶着幾個未成年的孩子在貴陽靠紡紗織布維持生計，相當艱辛。陳夔龍沒有辜負母親，15 歲中秀才，18歲中舉人，令人稱羨。授業老師譚紫垣預言他丙年必中甲科(進士)。可接下來的丙子會試他落榜而歸。此後他去了四川，做了總督丁寶楨的幕僚。
丁寶楨系貴州織金人，很器重這位同鄉晚輩，將一些重要的文案交由他辦理，帶他到各地察民情、巡防務、勘水利設施等等。一次丁寶楨同他談起一件憾事，說自己早年曾帶領家鄉的子弟兵征戰疆場，戰死不下數千人，一直想奏請朝廷給以撫卹，並建祠堂以紀念，也曾找人代擬一稿，因不合奏疏要求而作罷，這一拖就是數年，實在對不起死者與家鄉的父老。
聽了丁公的嘆息，陳夔龍憑着年輕人的激情，很快就私下擬出一疏交到丁公手裏。丁寶楨大喜過望，稍事改動就叫人謄正報給了朝廷，從擬稿到封奏，前後不過幾天。很快，“准予建祠”的聖旨就下來了。不久，一座“昭忠祠”就出現在貴陽南明河畔的雪涯路上。由這件事可以看出陳夔龍是個很用心的人，丁寶楨並沒有吩咐他去辦這件事，但他聽了丁的一番感嘆，理解丁的心情，覺得有責任去辦，於是就辦了;再則也可以看出陳夔龍是個有才氣的人，給朝廷的奏稿可不是鬧着玩的，想必他之前也沒寫過，可他僅憑丁公的一番敘述就能一揮而就，其才氣，其文筆，可見一斑。他得到丁寶楨的格外賞識也就不足爲怪了。可以說能結交丁寶楨這位名臣長輩，對陳夔龍來說是一寶貴的機遇。在四川督署的這段歷練，對陳夔龍日後的爲官爲政影響頗深。
喜中進士
10 年之後，光緒十二年(1886 年)正月陳夔龍再度進京參加會試。三更時分進的考場，接到考題一看，頭緒紛繁，竟無從着手，心頭不免一沉，以爲又將虛此一行，睏倦襲來，索性伏案休息。夢中忽然有人叫他快起，他醒來一看，天已經明亮，頓覺神清氣爽，於是提筆作答，一氣呵成。冥冥之中，似有神明在護佑。陳夔龍忽然想起來京途中某夜做的一個夢，夢中一羣武裝軍士向其叩拜致謝，醒後他向朋友說起此事，朋友說他是做了好事要得到報答，這次應考必中無疑。如此看來必是代丁公擬疏建祠，使那些得以安息的亡靈出來護佑自己了。這種夢話當然沒根據，亦不足信，但不能否認心理暗示會產生一定的影響。
接下來的考試更是充滿信心，兩場考試都相當順利。這一年是農曆丙戌年，“丙年必中甲科”，10 年前授業老師說過的話言中了。這丙戌年可謂貴州科考史上的豐收年，包括陳夔龍在內，共有 8 人中進士，其中青巖的趙以炯竟得大魁，中了狀元。接下來的工作安排，其他諸君或進翰林院，或進吏、戶、刑等部門，只有陳夔龍進了兵部。所有部門中，兵部最爲清苦，且難有補缺晉升的機會，爲此一班同鄉朋友都替他感到惋惜。不出所料，又是 10 年之久，陳夔龍仍在兵部的低官位上呆着，且前景十分渺茫。但誰都沒有料到，時運已衝他而來，他碰上機遇了。
機遇來了
光緒二十二年(1896 年)五月，因有人蔘奏在天津小站練兵的袁世凱嗜殺無辜，兵部尚書榮祿奉旨查辦，陳夔龍作爲隨員一同前往天津。查辦的結果是袁世凱深得榮祿的賞識，被保了下來，袁自此成了榮祿的親信，這是後話。但這次天津之行對陳夔龍來說無疑是一次難得的機遇。作爲隨員的他辦事恭謹，向朝廷奏報有關案子的調查情況及處置意見，都按榮祿的交代形成文本，做得相當圓滿，榮祿自然滿意，對他也青睞有加。
一日公餘他們在一起喝茶聊天，榮祿突然問陳年齡幾何，什麼時間可以補缺升職。他回答說屬下年已 40，到兵部任職也已 10 年，現在補缺的名次尚排在第 8，即使每年都有缺出遞補的名額，也還要等上 8 年，看來這輩子也就這樣了。榮祿說我看你的骨相氣色不錯，你不用急躁，5 年之內一定會有非常之遇，耐心等着吧。這相面之說未必可信，但巧的是他們當月由天津回到京城，部裏就有人通知陳夔龍，說他的敘補名次已排到第 3 位了。又過了兩個月，他竟位列第一了，到了八月居然就有了頂補的機會。原來在這幾個月裏，排在他前面的諸君，有因病去世的，有請假回家休養的，還有改派到外省任職的，一下就把補缺升遷的機會留給了他，實在令人稱奇。不久他已升至郎中，兼任總理衙門章京，官至正五品。好運纔剛剛開始，使陳夔龍的才能得以充分展示、並接連高升的時機，還在後面。
危難之際
光緒二十四年(1898 年)六月，已任直隸總督兼北洋大臣的榮祿奏調陳夔龍到北洋任職，總理衙門大臣李鴻章卻極力挽留陳，說你一直在部裏面當差，不熟悉地方上的事情，貿然前往，沒辦法發揮你的特長;若論外交事務，北洋遠沒有總署(總理衙門)經辦的這樣多，你辦理這類事已是熟手，留在這裏更有利於施展你的才華。陳夔龍接受了李鴻章的意見，在徵得榮祿的同意後，仍留在總理衙門任職，且深得李鴻章賞識。
接下來的“百日維新”，令人應接不暇，軍機大臣剛毅安排陳夔龍處理部分機構裁撤後的合併歸屬問題，儘管十分棘手，陳夔龍仍辦得井井有條，得到一致讚賞。緊接着“戊戌政變”發生，一批維新志士被捕、被殺，京城籠罩在恐怖氣氛之中。在衆人避之不及的情況下，陳夔龍隻身前去看望獲罪的變法領袖、貴州籍禮部尚書李端棻。看到李正在生病，且即將被流放新疆，他立刻跑到軍機處去說情，希望能等他病好了再起程。軍機大臣剛毅本來就是個仇視維新黨人的頑固分子，當即大聲呵斥陳夔龍，說處置這些人是上面下的聖旨，決不能更改行程。陳夔龍也火了，不顧自己官職低下，竟在公堂上同他大聲爭吵起來。吵聲驚動了已奉旨回京主持朝廷大業的榮祿，榮祿問明情況，忙從中協調斡旋。這件事給榮祿、剛毅都留下了深刻的印象。事後剛毅曾對人說“這個陳章京是個爲人仗義、有血性的人”，這是陳夔龍所沒想到的。不久，陳夔龍由兵部侍郎升爲內閣侍讀學士，已官至四品。榮祿因他在兵部呆了多年，熟悉兵制，特委他協助辦理一切軍務。
轉眼到了光緒二十六年(1900 年)五月，陳夔龍升任順天府丞，因府尹王某暫不在任，陳夔龍兼署順天府尹，官至正三品。這順天府管的是京城的治安與政務，管轄範圍包括京城及周邊若干州縣。坐在順天府尹的位子上，可以插手多個部門的事務，權勢陡然上升，要在平常年份，那是相當風光的。但庚子年這順天府的官可不好當，春夏之交，在端親王載漪等一班心懷叵測之徒的煽惑鼓動下，原本在鄉間活動的義和團迅速在北方大地上蔓延開來，甚至浩浩蕩蕩開進京城，四處設壇拜神，要以“刀槍不入”之身滅了洋人。少數權貴對義和團所謂的神功篤信不疑，認爲民心可依，鼓譟朝廷對列強宣戰。正是在這樣一種混亂的局面下，陳夔龍走馬上任做了順天府的行政長官。在他升任的第二天，義和團在繁華的商業區火燒外國人的洋貨鋪，結果火勢蔓延，竟成燎原之禍，導致恆興、恆利、恆和、恆源等四大錢莊歇業。“四恆”系全國最大且最具影響的金融機構，它們的停業關係京城數十萬人的財產生計，並引起全國恐慌。事情驚動了光緒與慈禧，當即召見順天府尹陳夔龍，令其妥籌辦法，限 3 天之內讓“四恆”開業。陳夔龍不敢怠慢，當即回衙署與部屬相商，想出了一個先由政府撥官款百萬給“四恆”以救市，再令“四恆”將各商號向其借款的百萬借據交政府作抵押的辦法。商定之後天已黑盡，陳夔龍挑燈親自擬稿，並連夜將奏摺謄抄完畢，天一亮就報了上去，朝廷很快就批覆准奏，事情就這樣辦妥了。危機渡過，人心安定，上下都緩了一口氣。在慈禧太后眼裏，這個陳府尹是個能辦事的臣子。處理“四恆”危機，對陳夔龍來說無疑又是一次機遇。
戰火中的作爲
但局勢卻越來越糟，端親王載漪夥同一幫不肖之徒，一味叫嚷對外宣戰，大臣中誰要提出不同意見，即遭到呵斥，被視爲賣國賊，甚至引來殺身之禍。一時開戰的叫聲甚囂塵上，火燒洋教堂，攻打使領館，京城陷入了前所未有的劫難之中。陳夔龍整日在槍炮林中奔波勞頓，承辦要務，其中包括奉旨督辦京津一帶的大批轉運事宜，爲兩宮籌備 200 輛出逃用的車馬等等，都辦得有條有理。其辦事能力之強，效率之高，有目共睹。
但載漪對陳夔龍這類辦過外交事務的人忌恨在心，總想找茬除掉他們。陳恐蹈危機，故向榮祿提出不再代署府尹的請求。榮祿起初沒同意，後來也覺察到了載漪的威脅，故奏請王某回順天府尹本任，陳夔龍不再兼署。太后聽說了，說“陳夔龍署事以來，百廢俱興，且經手承辦要件甚多，何能聽其交卸?”榮祿說陳夔龍畢竟是代署府尹，既然他所辦的各要件都已有端倪，就應當讓王某到自己的崗位來歷練纔好。太后終於同意了，並讓陳夔龍改任太僕寺卿，仍爲正三品。陳夔龍卸了順天府的擔子，躲開了載漪一夥的視線，心頭自然輕鬆了不少，但太后不明究裏，倒覺得有些虧待了他。
陳夔龍交卸了順天府的職責沒幾天，八國聯軍就打到了京城，兩宮在倉皇中出行了，大批官員帶着家眷和財寶逃跑了，成千上萬的百姓也逃散了，繁華的京城霎時變得滿目蒼涼。但是陳夔龍沒有跑，他帶着妻兒在一朋友空置的宅院中住了下來，靜觀事態的演變。3 天之後他走出院門，想看看能不能碰上個把熟人。很快他就聯絡上了敬信、裕德、那桐等 7 人，這些人都是滿族親貴，有的是尚書，有的是侍郎，都是朝廷高官。8 人經過一番商議，決定奏請朝廷派出親信大臣回京同洋人和談，以儘快結束戰爭狀態。事不宜遲，陳夔龍當即提筆擬稿，8 人依次簽名，派人速送已逃到山西大同的兩宮。很快聖旨下來，命慶親王奕劻和時任兩廣總督的李鴻章爲全權大臣，回京主持議和大計;同時命此前簽名會奏的 8 人爲留京辦事大臣。這樣一來，陳夔龍就成了參與同列國和談的留京八大臣之一。8 人中就他是漢人。接下來的談判自然艱辛，陳夔龍自始至終都參與其中，對交辦的工作勤勉恭謹。談判中少不了討價還價，爭執理論，兩宮遠在西安行在，每一步都得向其請示報告，因此電文往來不斷，而發往西安的電報奏稿，包括奕劻、李鴻章的專折，大都由陳夔龍撰寫。他的文筆，他的才能，在這一時期得到了充分的展露。整個和談期間無論是兩全權大臣還是其他留京大臣，乃至西安行在，都對陳夔龍的表現感到滿意。
順天府尹王某也露面了。但此人實在不會辦事，令慶親王等人很不滿意，故向兩宮奏請由陳夔龍取代。此刻外逃的載漪一夥已經失寵，陳夔龍也用不着怕誰了，所以又回到了順天府尹的位子上，一面管着京城地面上的事，一面會同全權辦理和談的事。眼見天氣漸寒，大批難民衣食無着，作爲順天府的行政長官，陳夔龍向山東、上海等地求援，得到棉衣褲上萬套，分發到難民手中;又向聯軍索回被扣壓的部分糧食，開粥廠以解難民之飢，京城局勢日趨平靜下來，上上下下對陳夔龍一片讚譽之聲。
堵漏良器
轉眼已是光緒二十七年(1901 年)三月，和談尚未結束，聖旨到，陳夔龍升任河南布政使。布政使系一省專管財賦和人事的行政長官，官至從二品，不僅官位高，差事也好。河南省的這個位子更是個肥缺，讓陳夔龍來坐，當然是對他的特別獎賞。但李鴻章又一次不放他走，說如今能辦外交的人才太少，陳夔龍應留在京城辦大事。於是陳夔龍以二品大員的身份繼續留在京城，一面參與和談，一面管理地方行政事務。稍後不久，兩宮準備返京。因遭遇戰火，京城已殘破不堪，必須在兩宮回來之前整修一番。爲此全權大臣奏請西安方面儘快派大臣前來辦理。西安行寨請示慈禧太后，太后笑着說，我心中已有人選，一個是侍郎景灃，一個是陳夔龍。就這樣陳夔龍由慈禧親自點將成了京城市容整修的特派大員。歷時 3 個月，整修工程剛結束，聖旨又到，命陳夔龍立即赴河南布政使新任，並在中途迎接兩宮回京。陳夔龍急忙交卸工作，準備前往河南赴任。尚未動身，聖旨又來了新的任命，陳夔龍升任漕運總督，官至正二品。陳夔龍沒有耽擱，告別呆了多年的京城就上路了。途經河南，回京路上的慈禧太后和光緒皇帝接連 3 次召見陳夔龍，除誇獎他事情辦得好外，還賞銀千兩和大量貴重物品及食品，實屬罕見。受恩深重的陳夔龍一直隨侍兩宮進入直隸境內，才返回河南，隨即赴江蘇淮安履職去了。自此，陳夔龍開始了他 10 年的地方大員的仕途生涯。這一年他 45 歲。
陳夔龍已經官至二品，上升的空間不大了，所以接下去的日子就顯得有些平常，但依舊輝煌。光緒二十九年(1903 年)調任河南巡撫，光緒三十年(1904年)主導大清的最後一屆科舉考試，光緒三十二年(1906 年)改任江蘇巡撫，光緒三十三年(1907 年)升任四川總督。這一年的十月他進京受命，適逢慈禧太后生日，留京給太后祝壽，被賞在紫禁城內騎馬。接着他請假 3 個月回貴州掃墓，動身之時，時任軍機大臣袁世凱、鐵良等一批重量級人物親往車站送行，一時冠蓋雲集，那場面相當壯觀。光緒三十四年(1908 年)，陳燮龍調任湖廣總督。同年，光緒和慈禧相繼辭世，光緒朝到此結束。接着是宣統元年(1909 年)，陳夔龍升任直隸總督兼北洋大臣。直隸地處京畿要地，總督被稱爲疆臣之首，再兼北洋大臣，53 歲的陳夔龍已是朝廷的一品大員了。
武昌起義一聲槍響，大江南北多省相繼宣佈獨立，地處京畿重地的直隸也受到影響，革命黨四處活動，騷亂此起彼伏。陳夔龍疲於應對，使所管轄之地基本保持了安定。但他卻因病而精力不支，再加上對前景不勝抑鬱，便向朝廷告假休養，得到批准，由此掛冠而去，結束了仕途生涯。
他致仕不久，大清覆亡。對於陳夔龍最後這段日子的所作所爲，坊間也有些這樣那樣的說法，但老先生既已辭官退隱，也就顧不了那麼多了。
縱觀陳夔龍的升遷之路，既沒有越級拔擢，也無捷徑，他的“火箭升職”完全是風雨飄搖中大清帝國堵漏的需要。
