在《現代漢語詞典》(第六版)中，“太監”一詞被解釋爲“宦官”，“宦官”一詞被解釋爲“君主時代宮廷內侍奉帝王及其家屬的人員，由閹割後的男子充任。也叫太監。”也就是說，在《現代漢語詞典》中將“宦官”與“太監”等同。同樣，各種古裝影視劇中，我們也經常見到將兩者混用的情況。
但實際上，在中國歷史上，宦官並不完全是太監，太監也不能等同於宦官。
01 宦官
“宦”，本是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦”來稱呼古代服侍皇帝及皇后、嬪妃等和掌管宮中一切事務的男性官人。有時也被稱爲宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。
早期的宦官中既有被割除生殖器的閹人，也有生殖功能正常的士人。比如《漢書·百官公卿表》中記載，皇后近侍大長秋“或用中人(閹人)，或用士人。”直到東漢時，由於“宦官悉用閹人，不復雜調它士。”(《後漢書·宦者列傳》)這時閹人才與宦官等同起來。
02 太監
“太監”中的“監”字原是一個會意字，意味在盆水中照視自己容顏，引申由考察、督察之意。早在黃帝時代就設有“大監”一職，負責“監於萬國”，“置左右大監，監於萬國。”(《史記·卷一·五帝本紀第一》)隋煬帝以後，“監”成爲政府機構的名稱，比如長秋監、少婦監、國子監等，其中長秋監就是宦官機構，爲原內侍府的改名。
雖然在此時的許多機構中都設有“太監”一職，但這些太監有的“選世家名臣子弟爲之”，也有的“參用宦者”(《元史·百官志》)，甚至有時也被作爲一種女性的職官。比如北魏正光元年十月《劉阿素墓誌》中寫道：“大魏正光元年，歲在庚子，魏宮內大監劉阿素墓誌銘。監諱字阿素，齊州太原人也。前使持莭、齊州㓨史劉無諱之孫，前太原太守劉頒之女。”其中被稱爲“大監”就是劉頒之女劉阿素。
03 宦官與太監合流
明朝時，設立了龐大的宦官專任機構“十二監、四司、八局，所謂二十四衙門”(《明史·職官三》)，在這二十四衙門中，都設有掌印太監一員，爲宦官所掌。所以，到了明朝時，太監才都由宦官充任。
雖然此時的太監一定是宦官，但宦官並不都是太監。太監是宦官的上司，是具有一定品級的高級宦官。比如《明史·鄭和傳》中記載：“鄭和……初事燕王於落邸，從起兵有功，累報太監”，鄭和自少年時便受閹割服侍於燕王朱棣左右，假如宦官本身就與太監是一個概念，又何必因從起兵有功又被拔擢爲“太監”呢?
雖然此時也有的人爲了恭維討好一些低級宦官將其稱爲太監，但那畢竟只是一種私下的諛稱，而非所有宦官的正式稱謂。
直到清代，宦官與太監才完全被等同。清初曾“按十三衙門給太監品級”(《清史稿·職官五》)，所有宦官不分普通宦官與太監，而分大太監和小太監，大太監、小太監有統稱爲太監，宦官與太監便混爲一談了。
所以，其實只有在清朝，“宦官”等同於“太監”。
