歷史上對於項羽的評價，或褒或貶，衆說紛紜。宋代女詞人李清照在《詠項羽》一詩中對項羽充滿了讚美與敬仰之情：“生當作人傑，死亦爲鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。”;唐代詩人杜牧在《題烏江亭》一詩中，則對項羽的自甘失敗深表惋惜：“勝敗兵家事不期，包羞忍辱是男兒。江東子弟多才俊，捲土重來未可知。”;北宋文學家王安石在《烏江亭》詩中對項羽的敗局已定嘆惋不已：“百戰疲乏壯士哀，中原一敗勢難回。江東子弟今雖在，肯與君王捲土來?”
漢高祖劉邦則直言不諱地指責項羽是敗在不會用人：“夫項羽有一范增而不能用，此其所以爲我擒也。”;當代偉人認爲，項羽在“鴻門宴”上對劉邦“放虎歸山”，實屬“婦人之仁”，他在詩中豪邁地寫道：“宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。天若有情天亦老，人間正道是滄桑。”;在大好形勢下，他勉勵全軍將士要抓住有利戰機，趁勝進軍，不給敵人以喘息的機會，千萬不能學楚霸王項羽沽名釣譽的做法。
的確，鴻門宴是項羽走向失敗的最關鍵的一次事件，由於項羽放走了劉邦，致使劉邦積聚勢力，最終滅掉了項羽。從司馬遷對鴻門宴的描述來看，他把項羽放走劉邦的原因歸爲猶豫不決。這是否是真正原因?應該不是。因爲即使他放走了劉邦，如果意識到自己所犯的錯誤，也可以立即出兵攻打劉邦，照樣可以置劉邦於死地。那麼鴻門宴的關鍵之處在什麼地方?在於通過這次宴會，劉邦向項羽低頭認錯，承認他的霸主地位，使項羽覺得劉邦不是敵人。這種敵人與否的認定根據在於項羽的參照點。
項羽召開鴻門宴源於兩個人提供的信息：一來自於劉邦集團內部，他的左司馬曹無傷，另一來自他的謀士亞父范增。曹無傷透露的是，劉邦稱王關中，根本不把項羽放在眼裏;范增的消息則是劉邦直接挑戰了他的霸主地位。因此，在召開鴻門宴之初，項羽確有殺劉邦之心。那麼，劉邦之所以能夠在鴻門宴上成功脫身，也是從此點入手，即讓項羽相信，劉邦只是做一方諸侯而已，也是通過兩條渠道影響項羽。一是項羽的叔父項伯，二是來自劉邦的部下樊噲。當然劉邦的行爲也讓項羽確信了這一點，劉邦只帶領一百來人赴宴，極力擺低自己的地位，同時最後以貴重禮物相贈。項羽相信，他與劉邦之間不是一種零和博弈，不是你死我活的局面，而是在自己做霸主的同時，可以容許劉邦作爲一方諸侯而存在，因此即使鴻門宴放走了劉邦，也沒有繼續追殺劉邦。
