三國末期，司馬氏奪取魏國大權，不久三國歸晉，中國重新進入了大一統時代，然而好景不長，經歷了八王之亂，五胡亂華的西晉王朝，很快就被匈奴政權前趙所滅，西晉皇室司馬睿率衆南下，在江東重新建立了晉政權，史稱東晉。八百年後，歷史重演，北宋皇室趙構在靖康之難後同樣南下，建立了南宋政權。細心的讀者可能會發現，同樣是南遷，爲什麼兩晉分東西，兩宋卻分南北呢?
主要是三個原因，其一，地理位置
東晉幾乎繼承了三國時期吳國的領地，唐朝以前人們習慣稱江南爲江東，既然人們習慣稱吳國爲“東吳”，所以晉朝南遷之後，人們習慣稱之爲“東晉”。而且，與南宋不同，東晉時期，西南的四川長期被成漢政權佔領，所以東晉不同於東漢只是遷都那麼簡單，它的實際的管轄面積很小，故不能稱爲“南晉”。
其次，時代習慣
晉朝之前，中國的政治、經濟、文化中心都在北方，而南方多地還尚未開發，大一統的時代都建都北方，如果一個政權稱之爲“南朝”，那必然意味着不正統。而晉朝是正統，所以即使後來遷都江南，也是正統王朝的延續，後世爲表示對其尊重，則稱其爲“東”而不是“南”。而到了宋朝，長江以南的經濟已經有了長足發展，文化上並不比北方差，“南方”再也不是落後的代名詞，在遼國和金國的國書當中，也稱宋朝爲“南朝”。
再者，歷史上還真有北晉這個王朝，而且這個政權還就存在於東晉十六國時期，是由司馬順宰在公元414年建立的政權，以對抗北魏。然而北晉只存在了不到一年的時間，就消失在歷史舞臺上了，後人對其瞭解也是少之又少。雖然時間短暫，但是由於它的存在，西晉就不能被稱爲“北晉”了。
