紫禁城是明朝、清朝的皇宮，戒備森嚴，一般老百姓連接近都不允許，更別說進入了。即使朝廷官員，也不允許在裏面任意行走，騎馬乘轎。
在紫禁城的東華門、西華門、神武門等處，均有下馬碑，上面刻有“官員人等至此下馬”字樣。文武百官到了這個地方，無論你是皇親國戚，還是軍機中樞，都必須“文官下轎，武官下馬”，統統步行去上朝，覲見皇帝。
違反這個規定者，後果很嚴重。道光時期，道光的侄子奕經沒有經過允許，就乘轎從神武門進入皇宮，受到了褫奪兼職的嚴厲處分。皇親國戚如此，遑論其他人?
不過，在一些清朝題材的古裝影視劇裏面，我們常能看到官員在紫禁城騎馬的畫面。爲什麼這些官員敢在紫禁城裏騎馬呢?原因很簡單，他們得到了皇帝的特別賞賜。
賞賜官員在紫禁城騎馬的權力，叫“賞朝馬”，是從清朝開始的——明朝近300年，文武百官上朝，“從無賜紫禁城騎馬者”。所賞賜的對象，一般爲60歲以上的一二品文武大臣。因爲紫禁城很大，下馬碑離上朝的地方還很遠。步行這麼長一段距離，對於年老力衰的大臣來說，是一項艱鉅的任務。爲了體恤這部分老臣，皇帝特別允許他們騎馬上朝，免除步行之苦。從東華門進入者，到箭亭下馬;從西華門進入者，到武英殿北內務府下馬。
如前所述，大臣要想獲得“紫禁城騎馬”的資格，得滿足兩個要件。一是年滿60歲;二是級別在二品以上。不過，如果是內廷官員，往往會適當放寬年齡限制，不一定非要滿足“年滿60歲”的條件。這就是所謂“近水樓臺先得月，皇帝身邊先騎馬”。
當然，大臣們只要讓皇帝高興了，隨時可能在紫禁城騎馬。
這一點，以和珅爲例。
1772年，22歲的和珅以三等侍衛的身份進入皇宮，在乾隆皇帝身邊工作。由於辦事精幹、善解人意，和珅深得乾隆皇帝寵幸，4年之內連升數級，歷任軍機大臣、總管內務府大臣、鑲黃旗滿洲副都統、國史館副總裁、總管內務府三旗官兵事務等重要職務。1776年底，和珅被賜紫禁城騎馬。
這一年，和珅才26歲。你說，一個26歲的小夥子，需要騎馬去上朝嗎?不需要。無他，這是一種極高的“政治待遇”而已。
無獨有偶，晚清時期，醇親王載灃得到慈禧太后寵幸，24歲時就被慈禧太后破例恩准在西苑門內騎馬。
有人問了：說好的“紫禁城騎馬”，可不可以乘轎呢?
最初是不可以的。說好的是騎馬，絕不允許乘轎。這是因爲，清朝從馬上得天下，爲了表示不忘本，規定文武官員除了一部分人外，都要騎馬，不準乘轎，“親王、郡王、大學士、尚書準其坐轎;貝勒、貝子、公、都統及二品文職大臣，俱不準坐轎，違者交部治罪，斷不寬宥。”
這個規定到了乾隆時期得以修改。原因是——乾隆皇帝自己也老了。老人何苦爲難老人呢?乾隆皇帝推己及人，感受到老年大臣騎馬的確有一定困難，便允許一部分年老之人和疾病患者乘轎上朝，“年老足疾之人，上馬也覺艱難……著加恩准令乘小椅，旁縛短杆，用兩人舁行入直，以示朕眷念大臣，恩加體恤至意。”
賞賜大臣在紫禁城騎馬，不花錢不花米，效果還很好，因此皇帝們也愛用這招。
末代皇帝溥儀在《我的前半生》中有過這樣一段記述：“我九歲的時候，他們想出一條促進我學業的辦法，給我配上伴讀的學生。伴讀者每人每月可以拿到按八十兩銀子摺合的酬賞，另外被‘賞紫禁城騎馬’。”
溥儀9歲時，已經是1915年了。雖然已進入民國時代，但在皇族子弟眼中，“紫禁城騎馬”仍然是一種巨大的榮譽。
