對上古時期的東亞地區而言，最重要的作物有三種：黍、粟、稻。黍，亦稱稷，就是現代人所說的糜子、黃米，比小米稍大，煮熟後有黏性。距今9000年到7000年左右，位於黃河中游兩岸的河南以及河北人開始種植，隨後的數百年時間裏，又擴散到山東、甘肅等地。
粟，就是小米。在內蒙古赤峯的一處新石器時代早期村落遺址，有研究人員發現了1400餘粒炭化小米。在中國、加拿大和日本的測年結果一致顯示，它們距今已有7600餘年。內蒙古敖漢旗作爲世界小米起源地已被世界認可。粟由狗尾草馴化而來，它和黍有個共同點，就是產量不高，1畝地才產50公斤左右。
同一時期的南方就比較幸福了，因爲那裏可以種植水稻。考古人員曾在河姆渡遺址發現了120噸人工栽培的穀物，這些糧食主要由秈米和粳稻組成，距今已有7000年的歷史，證明江浙一帶早在那時就開始吃米飯了。而水稻最早的栽培歷史可追溯到約公元前12000～16000年前的湖南，之後西傳到印度，中世紀引入歐洲南部。
水稻雖然歷史悠久，不過到了魏晉時期仍舊是產量不足，並不是所有人都能吃上一碗白米飯的。但吃上一碗米飯也不能說明你是貴族，貴族首先會精選顏值、身材俱佳的米，後用溫水浸泡、搓洗，冷水淘洗、再搓，直到米發白，再加上剁碎的蔬菜，一份高級主食就誕生了。後來到了南朝後期，水稻種植面積增加，普通人才能吃得上。
南方人喜食米，北方人愛吃麪，小麥亦是現代生活中最重要的主食之一。和水稻不同，麥子是個「外來戶」。兩河流域是世界上最早栽培小麥的地區，有學者表示，小麥是在夏朝以前通過還「未曾規劃」的絲綢之路傳入我國的。我國殷墟出土的甲骨文中已有「告麥」、「食麥」記載，《詩經·周頌》中「貽我來牟」的「來」便是麥子之意。
此後，麥子逐漸規模化種植，《左傳》還曾記載過這樣一個故事：景公生病時做了個惡夢，醒來後便召見巫師，巫師預言他吃不到新麥了。到了第二年麥收時節，晉景公令人獻上新麥，並指責巫師妖言惑衆，將其處死。然而晉景公準備吃飯前感到腹脹，便去如廁，卻不幸掉進糞坑中身亡。
在小麥剛出現的時候，由於加工手段有限，人們吃不上饅頭、麪條。據考證，我國麪條起源於漢代，至今已有2000多年的歷史。東漢時期已經有了麥粉面條的雛形，當時所有的麪食皆稱爲「餅」，因要在湯中煮熟，所以又叫湯餅。早期的湯餅呈片狀，後來逐漸演變成條狀。麪條在進入魏晉南北朝時期，已基本形成。
菽，豆也，也是古代重要糧食的作物之一。戰國時代，大豆開始取代黍，成爲糧食的代名詞之一。到了隋唐，仍有百姓以大豆作爲主食，這也是家境貧寒的一種標誌。百姓會根據自己的經驗控制用量，否則會因爲過量食用引起腹痛和消化不良，甚至是中毒反應。
