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中國歷史上曾出現過十多個大一統王朝，自秦始皇掃六合、廢除封建建立秦朝，便是中國歷史上第一個大一統王朝，以佔有漢地九州地域多少爲衡量標準的中國古代專制主義中央集權制度的王朝，《春秋》記載：“所以大一統者，六合同風，九州共貫也。”大多數人認爲歷史上最短命的王朝是秦朝，又或是西晉王朝，但有一個王朝比秦朝歷兩地的時間都還要短，史書對它的記載也甚少，歷代史學家都稱其爲“僞君子”建立起的王朝。
西漢末年，劉氏皇帝集團的權力逐步被蠶食，自漢成帝劉驁開始，皇權就旁落到以孝元皇后王政君爲核心的王氏外戚集團的手中，這也是歷史上有名的外戚專權時代，王莽作爲王氏集團的一員，最終也步入仕途，王莽最終也成爲了最大受益者，“建立”起新朝。
王莽在少年時便喪父喪兄，於是跟隨叔父一起生活，王氏集團當時是權傾朝野的外戚家族，王家也有九個人被封侯，五人擔任大司馬，將軍列侯多不勝數，並且生活極其奢靡，唯獨王莽一人獨守清淨，生活非常儉樸，爲人也比較謙恭，並且還非常愛好學習，可謂是當時的道德楷模。
後世人對王莽的評價其實並不高，這也是因爲王莽後來所作所爲遭到了劉漢的嚴厲譴責，在今人看來，改朝換代不過是江山易主，歷史發展的必然趨勢，但在古代人看了，這違背了君臣道德，儒家思想的影響實在是太廣，以至於後來在東漢末年的曹操被稱爲“漢賊”，曹操一直不稱帝也包括了這一點。
漢朝初年，劉邦根據陰陽家鄒衍的“五德終始”的觀念，定正朔爲水德，漢武帝后又改爲土德，直到王莽篡漢建立新朝後，認爲漢朝屬於火德，東漢也延續了王莽時期的火德，因此漢代也被稱爲“炎漢”或“劉漢”。王莽在爲官期間一直與賢良結交，並且生活極爲儉樸，世人都爲其歌功頌德，可在漢平帝時期，王莽突然性情大變，君子的形象被權力所吞噬，平帝死後，年僅二歲的劉嬰被立爲皇太子(並沒有當上皇帝)，王莽也自稱爲“假皇帝”。
根據漢高祖劉邦的白馬之盟：“非劉氏而王者，天下共擊之”，王莽的所作所爲引起了劉氏宗室的反對，但行動失敗，當時本身劉氏集團權力衰微，外戚王氏權傾朝野，王莽的勝利也是正常的，直到公元8年臘月，王莽廢劉嬰，自立爲皇帝，改國號爲“新”，史稱新朝，自此宣告西漢滅亡。
由於繼承了西漢的基業，新朝也被史學家稱爲大一統王朝。歷史上雖有許多短命王朝，但最起碼能歷二帝，王朝的首任皇帝必然是非常強大的，可王莽卻是竊取而來的王朝，在軍事、政治、經濟等領域都不穩固，在面對國家動亂時，王莽根本無力還擊。王莽執政時期，實行沉重的賦稅制度，並且刑罰殘酷，再加上連年的自然災害，各地的百姓揭竿而起，引發了全國性的農民起義。
公元23年，王莽在新朝最關鍵的一昆陽大戰中失敗，劉秀大獲全勝，新朝王莽的統治被推翻，維持統一僅有15年，但要是從農民起義爆發說起，王莽的真正統治在公元17年就已經瀕臨崩塌，所以新朝被稱爲最短命的王朝，秦朝雖然只維持統一12年，但起碼在秦始皇時期是沒有人敢造反的，反觀新朝卻實際維持統一才9年左右。
至於王莽爲何被歷代史學家稱爲“僞君子”，這樣要說起他早年的經歷，只有當過君子的人才能夠被稱爲僞君子，只不過後來君子的真面目被揭露，人們覺得被欺騙，才稱其爲僞君子。在歷史上，史學家對王莽的評價幾乎都是負面的，特別是《漢書》中的記載，稱王莽爲逆臣賊子，直到現代科學史觀的建立，對於王莽的評價還有所改變。
