趕屍是湘西地區苗族的民俗，屬於巫文化，亦說與祝由科有關。清朝就廣爲流傳湘西“趕屍人”的傳聞，即趕屍人利用“祕術”，將客死異鄉的人的屍體帶回家鄉，讓他們入土爲安。
儘管“湘西趕屍”從未得到科學驗證，也並未被親眼證實，但是卻成爲很多驚悚電影的原型，從此廣爲人知。趕屍作爲苗族一種民俗事項，是巫術的一部分。
趕屍，也與蠱毒、落花洞女一起，並稱爲“湘西三邪”。
研究趕屍，對於從中瞭解苗族的歷史文化、民族文化、宗教文化和民俗文化，具有多重學術價值。
湘西位於湖南省西北部，主要是在沅江流域一帶，大多是崇山峻嶺，其間道路崎嶇，武陵山脈自西向東蜿蜒境內，系雲貴高原東緣武陵山脈東北部，西騎雲貴高原，北鄰鄂西山地，東南以雪峯山爲屏。
“趕屍”的活動範圍基本限於在湘西山區。一般北至朗州(常德)不能過洞庭湖，向東只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到雲南和貴州。傳說，這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，再遠就出了界，即使老司也趕不動那些殭屍了。據說以沅陵，瀘溪，辰溪及漵浦這四個地方最爲盛行。
在湘西民間，自古就有趕屍這一行業，但這一行業又是何時何人所創呢?據說這跟“奇門遁甲”有密切關係。奇門遁甲是道教中的玄學，分法術和占卜兩種，起源於九宮算法。
神話起源：
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趕屍的起源，民間有書記載：相傳幾千年以前，苗族的祖先阿普(苗語：公公)蚩尤率兵在黃河邊與敵對陣廝殺，直至屍橫遍野，血流成河。打完仗要往後方撤退，士兵們把傷兵都擡走後，阿普蚩尤命令阿普軍師把戰死的弟兄送回故里。
於是阿普軍師裝扮成阿普蚩尤的模樣，站在戰死的弟兄們的屍首中間，在一陣默唸咒語、禱告神靈後，原本躺在地上的屍體一下子全都站了起來，跟在阿普蚩尤高擎的“符節”後面規規矩矩向南走。這便是趕屍的最早版本。
水運起源：
清代中期，趕屍技術出現，是把客死四川的湖南移民的屍體運送回家鄉。屍體在最開始的運送過程中，是走的水路，並不需要“趕”的。但三峽這一段，水流湍急，旋渦暗礁密佈，船隻往往沉沒。古人又迷信，絕不願意搭載死人走在險江之上，“趕屍”這個職業於是就產生了。
傳言抗戰期間，重慶打銅街一個住家屋檐下，在門框上還貼着一張紙條，上面寫着“代辦運屍還湘”。
隨着民智漸開，炸藥的廣泛使用排除了礁石，出現了現代公路和汽車，不信邪的汽船也開始搭載屍體。人們的鄉土觀念也淡化，入川的移民不再要求把屍體運回老家。就像火車的出現粉碎了保鏢和綠林強盜聯合制造的神話一樣，趕屍人也被歷史逐步淘汰了。
清朝有“秋決”的慣例，各州府縣衙門每年秋分時節都會奉刑部的批文處決死牢中的死囚。本地的死囚處決後自有其家屬收屍埋葬，而欲將被處決的客籍死囚則需搬運回故里，通常一具屍首需要請四人擡運，花費較大，而請老司趕屍返鄉則相對費用少，並且可以保證中途不腐不臭，因爲被擡之屍一天以後就可能腐爛。
一般在秋決臨刑的前一天，客籍死囚的親屬和同鄉甚至是那些好做善事的善人，都會湊一些銀子給他們請來的老司(慣例是各着青衣和紅衣的兩位)，買好一應物品。行刑當天，老司和助手以及幫忙的人都要在法場外等候。午三刻，刀斧手手起刀落，死囚人頭落地。
一等到監斬官離開法場，紅衣老司即行法事唸咒語，助手幫忙將被斬的客籍死囚身首縫合在一起，再由青衣老司將辰砂(最好的硃砂)置於死者的腦門心、背膛心、胸膛心窩、左右手板心、腳掌心等七處，每處以一道神符壓住，然後用五色布條綁緊。相傳，此七處是七竅出入之所，以辰砂神符封住是爲了留住死者的七魄。
之後，還要將一些硃砂塞入死者的耳、鼻、口中，再以神符(辰州符)堵緊。相傳，耳、鼻、口乃三魂出入之所，這樣做可將其魂魄留在死者體內。
最後，還要在死者頸項上敷滿辰砂並貼上神符，用五色布條紮緊;再給死者戴上糉葉斗笠(封面而戴)。諸事辦妥，紅衣老司念畢咒語，大喝一聲“起!”客籍死屍便會應聲站起……
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趕屍的人是一個身穿道袍的法師。這些披着黑色屍布的屍體前，有一個活人，當地人叫做“趕屍匠”。無論屍體數量有多少，都由他一人趕。不管什麼天氣，都要穿着一雙草鞋，身上穿一身青布長衫，腰間繫一黑色腰帶，頭上戴一頂青布帽，手執銅鑼，腰包藏着一包符。
法師不在屍後，而在屍前帶路，不打燈籠，因爲他是一面敲打着手中的小陰鑼，一面領着這羣屍體往前走的，手中搖着一個攝魂鈴，讓夜行人避開，通知有狗的人家把狗關起來。屍體若兩個以上，趕屍匠就用草繩將屍體一個一個串起來，每隔七、八尺遠一個，黑夜行走時，屍體頭上戴上一個高筒毯帽，額上壓着幾張書着符的黃紙垂在臉上。
趕屍途中有“死屍客店”，這種神祕莫測的“死屍客店”，只住死屍和趕屍匠，一般人是不住的。它的大門一年到頭都開着。因爲兩扇大門板後面，是屍體停歇之處。
趕屍匠趕着屍體，天亮前就達到“死屍店”，夜晚悄然離去。屍體都在門板後面整齊地倚牆而立。遇上大雨天不好走，就在店裏停上幾天幾夜。
到目的地兩三天前，事先通知死者家屬，準備好衣衾棺材，等“死人”一到，立刻將壽衣帽壽鞋給死人穿戴齊備，裝進壽木。這種入殮過程，全由“趕屍”者承擔，絕對不允許旁人插手和旁觀，正如出發時將屍體“扶出棺材”不允許窺視一樣。說是在這些關鍵時刻，生人一接近屍體，便會有“驚屍”和“詐屍”的危險，而入殮過程，必須在三更半夜。
一切安排就緒，就是說將死者裝殮以後，喪家纔去認領。棺蓋一揭開，鬚眉畢現，果然是喪家親人，象貌宛如昨日，卻翹翹長眠在棺材裏了，傷心慘目，摧人肺腑，頓有的嚎啕大哭，有的泣不成聲。
湘西趕屍有“三趕，三不趕”之說。
三可趕
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凡被砍頭的(須將其身首縫合在一起)、受絞刑的、站籠站死的這三種可以趕。
傳說因爲他們都是被迫死的，死得不服氣，既思念家鄉又惦念親人。可用法術將其魂魄勾來，以符咒鎮於各自屍體之內，再用法術驅趕他們爬山越嶺，甚至上船過水地返回故里。
三不趕
凡病死的、投河吊頸自願而亡的、雷打火燒肢體不全的這三種不能趕。
其中病死的其魂魄已被閻王勾去，不能把他們的魂魄從鬼門關那裏喚回來;
而投河吊頸者的魂魄是“被替代”的纏去了，而且他們有可能正在交接，若把新魂魄招來，舊亡魂無以替代則會影響舊魂靈的投生;
另外，因雷打而亡者，皆屬罪孽深重之人，而大火燒死的往往皮肉不全，同樣不能趕。
