在網絡上搜索“湘西趕屍”，可以得到千萬條相關信息，但無一例外都與“靈異”、“恐怖”等字眼聯繫在一起。其實，湘西趕屍已經消失了半個多世紀，但好奇的人們還是熱衷於探究它的內幕。湘西趕屍的故事是真的嗎?
趕屍到底是起於何時
相傳幾千年前，苗族的部落首領蚩尤在黃河岸邊與黃帝部落廝殺，直打到屍橫遍野，血流成河。要撤退時，蚩尤對身邊的軍師說：“我們不能丟下戰死的弟兄不管，你用點法術，讓這些弟兄魂歸故鄉。”軍師在屍首中間默唸咒語，禱告神靈。作法後，原本躺在地上的屍體都站了起來，跟在蚩尤高舉的符節後面向南行走。追兵趕來，蚩尤和軍師聯合作法，引來五里大霧，將敵人困在大霧之中。
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傳說，由於蚩尤的軍師最後使用的是霧術，而“霧”筆劃太多，於是後來寫作巫術。“巫”字上面一橫代表天，下面一橫代表地，中間的一豎代表符節，兩邊的人，右邊的代表蚩尤，左邊的則代表軍師。
爲何唯獨只有湘西苗族趕屍呢
這個傳說的真實性已不可考了，但是巫術在苗族地區盛行卻是不容置疑的。研究表明，苗族是我國較早發明兵器、刑法和巫術的民族，在一些苗族聚居區，至今仍保留着濃厚的巫文化傳統。趕屍，某種程度上正是湘西巫文化的體現。
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湘西地處湘鄂川黔交界的武陵山區，土地貧瘠，人們多赴川東或黔東一帶以採藥或狩獵爲生。那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾流行，除了湘西苗人，沒人願去。人若死在那裏，怎麼辦呢?
在傳統中，湘西人運屍歸葬的觀念很深，他們相信，如果客死異鄉的遊子不能回故土安葬，他的魂魄就會變成孤魂野鬼。但是，在上千裏的崎嶇山路上，即使有錢也很難用車輛或擔架運輸屍體。於是，在巫術盛行的湘西，由於有實在的需求，大概從明清起，趕屍出現了。趕屍的範圍從湖南常德到靖州，西南可到雲南、貴州邊境，向西可到重慶涪陵。
關於湘西趕屍有兩種說法
一是背屍說。一般是師傅帶着徒弟，兩人或三人輪流背屍回鄉。由於身上罩着黑色大袍，且在夜間行走，行人只能遠觀，看不真切，以爲是屍體在行走。
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二是分屍說。這種說法認爲，趕屍人將死者的頭和四肢分解，將軀幹就地掩埋，只把頭和四肢帶回鄉，一路裝神弄鬼只爲掩人耳目，等到家後扎個草人做身子，再安上頭和四肢。
趕屍有個規矩，就是死者到家後家人要回避，只有等屍體裝殮後，家屬才能看。這時候家屬看到死者鬚眉畢現，確是自家親人，且一時只顧悲傷涕泣，誰會去細究這中間的把戲呢?
所以，趕屍人接活也是有選擇的，一般在秋冬兩季，這客觀上延長了屍體腐爛的時間。此外，病死、自殺或遭雷劈火燒的屍體不趕，以免給自己惹晦氣。
趕屍最重要的問題
無論是背屍還是分屍，都有一個關鍵的問題，就是屍體的防腐，因爲趕屍的路都在山區，少則需十天半月，多則一個多月。
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學者研究認爲，湘西的崇山峻嶺生長各種草藥，苗族先民總結出一套獨特的苗醫苗藥體系。其中，有一項是對屍體做去水處理後，進行草藥燻蒸，屍體就可以長時間不腐爛。
此外，學者們認爲，湘西苗族較早地掌握了煉硃砂的本領，硃砂加熱後會還原成汞，而汞是最常見的防腐材料。趕屍一般除了祖傳的神符外，還少不了硃砂。
而今天，在湘西鳳凰縣，每當夜幕降臨，趕屍作爲一項民俗用舞蹈形式呈現在遊客面前。當神祕的色彩被科學盪滌，人們發現，湘西趕屍其實是特定歷史文化環境下楚巫文化的一個小小延伸，是特定人羣(如巫師)爲滿足人們葉落歸根的心願而將某些傳統文化資源轉化爲生計方式的結果。
