大家首先想到的或許是太廟。作爲明清兩代帝王祭祀先祖的家廟，太廟確實不允許活人居住於此。永樂四年(公元1406年)，明成祖朱棣下令籌建北京故宮並於第二年正式動工。在設計中京城的中心是皇城，左邊是祭祀祖先的太廟，右邊是祭祀土神、穀神的社稷壇。
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太廟之中又分東西兩殿，東殿供奉着皇室先祖的神位，西殿則陳列着異姓功臣的牌位。在明清兩代，祭祀太廟是一件極其隆重的事，由皇帝親率文武百官前往。由於太廟被賦予了“國家”層面的含義，因此只能在發生國家大事時纔可致祭，比如天啓六年(公元1626 年)王恭廠大爆炸、康熙十八年(公元1679年)京師大地震後，兩位皇帝均前往太廟祭祀。
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此外，始建於明朝初期、順治年間重建的奉先殿也是一座沒有活人居住的宮殿。作爲明清皇室的家廟，奉先殿雖不如太廟那般聲勢浩大，但也有着無可取代的地位。每逢萬壽節、元旦等大慶之日，皇帝會在奉先殿的前殿致祭，其餘時候則在後殿舉行。
遇上冊封、冊立、謁陵、巡狩、迴鑾、御經筵等，均需祗告於後殿。在整個清朝時期，奉先殿一共供奉着33尊帝后牌位，每個牌位後均有棉被一牀、枕頭一個，這只是世代傳承的清宮舊制，具體用意尚不得而知。與太廟不同的是，皇帝在一年之內可以多次前往奉先殿，畢竟這只是“皇家”層面的祠廟。
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最後還有一間專門懸掛清朝皇帝畫像的宮殿——壽皇殿，最初用來供奉康熙皇帝畫像及其墨寶，後來劃分出八個隔間，分別供奉着從康熙帝到光緒皇帝的八福畫像。在清朝時期，這些畫像由專人擦拭看管，案几上則擺放有歷代皇帝小時候的玩具、所用印璽等。至於歷代后妃的畫像，則儲藏在殿內的龍紋雕櫃之中。
可惜壽皇殿一切的輝煌都止步在光緒二十六年(公元1900年)，八國聯軍侵華時將其作爲法軍司令部，少將弗雷遂將殿內所藏的大量皇帝畫像及遺物洗劫一空，至今未能歸還，令人惋惜不已。
