在意大利那不勒斯灣附近的維蘇威火山腳下，有座著名的古羅馬城市———龐貝。它始建於公元前8世紀，曾擁有2.5萬人口，後來成爲古羅馬帝國的重要行政中心。離龐貝不遠的埃爾科拉諾城也因龐貝城的影響而變成了大城市。但是誰也沒料到，這兩座古城竟突然消失了。
維蘇威火山是世界上最活躍的火山之一，海拔1280米，位於龐貝城西北23公里處。有詳細文字記載的地球上第一次火山爆發，就是維蘇威火山。
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公元63年，維蘇威火山開始不安分起來，連續噴發多次。在公元79年，終於釀成了一場毀滅性的災難。那年8月24日下午1時左右，龐貝城的居民看到維蘇威火山上空突然升起一朵松樹狀的怪雲。它慢慢地向城中飄來，而且越來越大，越來越黑。“火山爆發了!”有人驚呼。瞬間，隨着一聲地動山搖般的巨響，火山的岩漿夾雜着碎石、菸灰和水蒸氣一齊噴上了天空，遮天蔽日。龐貝城內漆黑一片。城內的人們慌不擇路，紛紛逃離家園。
兩天以後，天空漸漸晴朗起來。人們以爲火山噴發已經結束了，就紛紛扶老攜幼返回城中。恰在這時，第二次更大規模的噴發開始了。伴隨着一陣陣震耳欲聾的轟轟巨響，熔化的岩漿呼嘯着噴射到幾千米高的空中，又鋪天蓋地地砸落下來。待到火熄煙滅一切恢復平靜以後，整個龐貝城連同城內的所有生靈，統統被埋葬在25米厚的熔岩漿和火山灰下面了。頃刻，這座充滿了生機的城市就在地球上徹底消失了。
據統計，在公元79年這次維蘇威火山噴發中，龐貝、埃爾科拉諾、斯塔比伊三座城市的居民至少有1.6萬人死亡。此外，許多村莊被毀。
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日月如梭。一千五六百年的時光很快便流逝過去，人們也已經漸漸把龐貝城遺忘了。研究歷史的學者只是在查閱羅馬古書時知道還有個龐貝古城，但它的遺址究竟在哪裏，卻一直無從知曉。1713年，維蘇威山麓的居民掘井時，在一個6米深的地方挖到古城中赫庫蘭尼姆劇院的圓屋頂。1748年，又有人在離劇院不遠的地方挖出一塊刻有“龐貝”字樣的石塊。直到這時，消失千年的古城才重新回到人們的記憶之中。隨之而來的便是掠奪者們近乎瘋狂的洗劫。許多具有珍貴歷史價值的文物從此流失了。1860年，當地政府把古城保護起來，進行有組織的大規模挖掘行動。去除約60萬平方米的火山灰和礫石後，在地下沉睡了千年的龐貝古城終於重見天日。
在被火山灰埋葬前，一個孩子似乎正在玩耍。
經歷了塵封地埋的漫長歲月以後，龐貝城已經變成一座地地道道的“化石城”。它建築在一個面積約63公頃的橢圓形臺地上，東西長1200米，南北寬700米，周長3.8公里。
城牆用石頭砌成，有7座城門和14座城塔。城內有4條交叉成“井”字形的主要街道，將全城分成9個區。街道用石板鋪築，街石的上面留下兩道深深的車轍印，顯示了龐貝城當年的繁華。
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主街寬約7米，兩旁建有人行道。人行道上，每隔一步就埋着一塊高出路面的石頭。這是爲了方便雨天時行人走路用的。在每個較大街道的十字路口，都安裝着一個半人高、帶有雕像的石制水池，它們連接着一條長長的用磚石砌成的渡槽，把城外山頂上的泉水引進城來，供居民飲用。
古城中有3座公共浴池。令人驚奇的是，1900多年前的龐貝人已經懂得了在公共浴池中使用統一集中的鍋爐燒水，再把水分送到男女浴室。浴室的天花板砌成圓拱形，使室內水蒸氣上升到天花板後凝結成水滴，然後順着圓拱頂緩緩流下，淌人牆壁上專門挖出的一條小水槽中，而不致滴到浴客們的身上。更令人驚歎的是，浴室的石砌拱頂居然承受住了熔岩的巨大壓力，沒有坍塌，這足見當時建築設計水平之高超。
