妾，指小妻，側室，俗稱小老婆。古代重男輕女，允許男子討小老婆。官宦和豪富之家妻妾成羣。男子納妾視爲榮耀，所謂“大丈夫三妻四妾”。爲妾者雖有明媒聘娶，但只能坐小轎進門，受大老婆管束，受人鄙視。民國時期雖然規定一夫一妻制，但是，在生產資料私有制的基礎上，各種變相的多妻制仍然存在。官宦和豪富之家看見窮家小戶的女兒稍有姿色，便納爲妻妾。若明納不成，則糾結強徒搶親，供其淫樂，不達目的決不罷休。如簡陽賈家場富人劉某某，納妾7個，其最末一個小老婆是在劉78歲時用三百個銀元在某地所納，年僅18歲。舊社會，自願把女兒與人爲妾者，大多是窮困到了極點，或是迫於官宦富豪的淫威，不得以而爲之。富豪人家十之八九都要納妾，而窮苦人家卻有一輩子打單身的。
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歷朝歷代並不提倡平民納妾，娶妾其實是對王公貴族的一種福利。
曾經有個外國記者質問以清朝遺老自居的辜鴻銘，以爲中國的妻妾制度乃是文明之淵藪，辜鴻銘悠然地指着面前的茶盤中的茶壺和茶杯，笑道：“一個茶壺可以配四個茶杯，你聽說過一個茶杯配四個茶壺的麼?”
直到20世紀上半葉的中國，文人們以風流自命，納“小星”，富人納側室，娶“外宅”，收“通房丫頭”，乃至姨太太成羣，都是司空見慣之事。 辜鴻銘留過洋，娶過妾，研究的是中國的經典，不過他的這個講法其實大謬不然，只能騙騙洋鬼子。事實上，一夫多妻制從西周以來就沒有市場，他把中國的妻妾制度當成是一夫多妻制，簡直是大錯特錯。性學專家潘光旦就曾說：“一夫一妻在中國也有天經地義的地位。不過因爲同時承認妾的制度，此種天經地義的禁錮的力量並沒西洋的那般大。……中國的婚姻是始終以一夫一妻爲骨幹的;一夫一妻是常經，妾制是權變。”
妾的地位到底如何?我們不妨先看看韓非子講的笑話，雖然他是個嚴肅的人，而且口吃，不過偶爾講起笑話來，殺傷力還是挺強的。衛人有夫妻禱者，而祝曰：使我無故得百束布。其夫曰：何少也?對曰：益是，子將以買妾。這個故事是說，衛國有一對夫妻，妻子求神明保佑，許下心願：讓我憑空得到一百束布匹吧。他的丈夫就很不滿了，抱怨道：這也太少了吧。妻子說道：如果更多一點，你就會去買妾了。故事裏頭描寫的顯然是一對平民夫妻，可是他們居然商量着買妾進門，這意味着，在市場上妾的價格不高，當然可能要比一百束布匹高一些，但也高不到哪裏去。
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《孟子》中所說“齊人有一妾”的故事中，那“齊人”是個乞丐，但他也有妾。妾的價格如此低廉會造成的一個問題很快引起政治家的關注，西漢的《鹽鐵論》就記載了一位賢良的看法——
“古者夫婦之好，一男一女而成家室之道。及後士一妾，大夫二，諸侯有侄娣九女而已。今諸侯百數，卿大夫十數，中者侍御，富者盈室。是以女或曠怨失時，男或放死無匹。”
也就是說，古代流行的是一夫一妻制，除了王公貴族，平民納妾是不提倡的，不過春秋戰國禮崩樂壞，到了西漢，更沒有人把這個當回事了。現在則被提升到“女或曠怨失時，男或放死無匹”的陰陽不協的政治高度上。
事實上，歷朝歷代並不提倡平民納妾，而且還有所限制，這點倒是可以從《明會典·律例四》中得到旁證：“民年四十以上無子聽之。”也就是說，老百姓納妾需要滿足兩項條件：一是四十歲以上;二是沒有孩子。由此可知，政府對平民納妾是有限制的。
準確地說，娶妾其實是作爲對王公貴族的一種酬傭，一種福利，所以《白虎通義·嫁娶》更明確地指出：“卿大夫一妻二妾者何?尊賢重繼嗣也。不備侄娣(指不能像天子和諸侯那樣有‘侄娣從嫁’)者何?北面之臣賤，勢不足盡人骨肉之親。……士一妻一妾何?下卿大夫禮也。”不過既然“富者盈室”，老百姓當然不服氣，東漢末年的黃巾之亂，應該說，有部分原因是老百姓爲了爭取自己的性權利而做的鬥爭，這也是中國歷史上很多的農民起義的原因之一。如果不信，看看其理論指導書《太平經》就知道了，上面就特意提到“一男二女法”：
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太皇天上平氣將到，當純法天。故令一男者當得二女，以象陰陽。陽數奇，陰數偶也。乃太和之氣到也。……故使一男二女也。
一男兩女，這就不是一夫一妻制了，而是一夫多妻制，而且上升到陰陽天人感應的政治高度。書中還提到王者可得到更多的女子，每州一個，以應九州之數。
