秦漢時，黃金爲當時流通的主要貨幣。根據記載，當時皇帝動輒以千萬計的黃金賞賜、饋贈功臣，這一時期的黃金擁有量令後世稱奇。但到了東漢年間，黃金卻突然銷聲匿跡並且退出流通領域，不僅在商品交換中不見了蹤影，而且連黃金賞賜也極少見。那麼，西漢時那些巨量的黃金到底去了哪裏呢?
楚漢戰爭時期，陳平攜黃金4萬斤到楚國行反間之計;劉邦平定天下後，叔孫通定朝儀，得賜黃金500斤;呂后死後，遺詔賜諸侯王黃金各千斤;樑孝王死後，庫存黃金40萬斤;衛青出擊匈奴有功，受賜黃金20萬斤;王莽末年，府藏黃金以萬斤爲一匱，尚有60匱，他處還有十數匱之多……這些記錄均讓人感到瞠目結舌。
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但是對於東漢時期，黃金突然消失並且退出流通領域，究其原因，學者們莫衷一是。歸納起來，主要有以下三種觀點：
史書記載曰：“後世黃金日少，金價亦日貴。蓋由中土產金之地，已發掘淨盡，而自佛教入中國後，塑像塗金，大而通都大邑，小而窮鄉僻壤，無不有佛寺，無不用金塗。以天下計之，無慮幾千萬萬。加以風俗侈靡，泥金寫經，貼金作榜，積少成多，日消月耗。泥金塗金則不復還本，此所以日少一日也。”
這說明自佛教傳入中國以後，從大邑到窮鄉僻壤，無處不建寺塑像，而且風俗奢糜，用泥金寫經，貼金作榜，積少成多，日消月耗，就把西漢時期大量的黃金消失殆盡。
但是“佛教耗金說”一則有違歷史，二則有悖常理。因爲史書明確記載，佛教傳入中國是在東漢初年，當時的佛教在中國並未站穩腳跟，只能依附於中國傳統的道教和神仙思想，根本不可能大張旗鼓地修寺廟、塑神像，所以也很少用金塗塑像。即使有使用黃金，量也微乎其微，不至於巨量黃金突然消失。而且西漢巨量黃金退出流通領域是在東漢開國時期就發生了，當時的佛教還沒有傳入中國。
有人認爲當時講的黃金其實是銅。史書上記載的西漢時期大量賞賜黃金、府藏黃金都是指的“黃銅”，所以數量纔會巨大。人們慣以“金”稱呼錢財，有可能把當時流通的銅稱作“黃金”。
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但這種說法也缺乏有力證據，因爲漢代時金、銅區分極明顯，金的開採由金官管理，銅的開採由銅官管理;黃金、銅錢是當時流通的貨幣，黃金爲上幣，銅錢爲下幣，黃金的計量單位爲斤，銅錢的計量單位爲銖;黃金主要用於賞賜、饋贈，銅主要用於鑄錢和鑄造一些器物。黃銅和黃金涇渭分明，根本不可能混淆。
唐任伍在《西漢巨量黃金消失之謎考》一文中指出，西漢巨量黃金入東漢後突然退出流通領域而消失，唯一的答案是一部分黃金以金幣形式隨富商大賈和各級官吏而埋葬，另一部分則作爲各種金器金物隨葬或遺落地下。戰國至西漢封建統治者則運用國家機器攫取佔有了國家大部分黃金，大批的黃金被這批人窖藏。東漢時窖藏黃金者也大有人在，如董卓“築塢於眉，塢中珍藏有金二三萬斤，銀八九萬斤”。而且從後來出土的錢幣看，中國歷史上窖藏金銀珍寶之量大確實驚人。
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另外西漢時期盛行厚葬之風，朝廷規定天下貢賦的三分之一供宗廟，三分之一用以賞賜、饋贈那些忠於漢王朝的文臣武將和敬待外國來賓，剩下的三分之一則用以營造陵墓，構建再生世界。漢代厚葬的習俗使得盜墓賊把漢墓作爲首選的盜竊對象，到目前爲止發現的大部分漢墓都有被盜過的痕跡，並且出土了大量的黃金及黃金器物。
例如最近發掘的海昏侯墓，出土了金餅285枚、馬蹄金48枚、麟趾金25枚，金板20塊。這些麟趾金重量在76.12克到83.36克，馬蹄金重量則基本在237.66克到246.29克，再加上其他黃金器物大約有200斤。這僅僅是一個侯爵的陪葬品就如此驚人，而整個西漢王朝埋葬的黃金數量肯定是個天文數字。
