北府兵，中國東晉孝武帝初年謝玄組建訓練的軍隊。太元二年(377)，朝廷因前秦強大，詔求文武良將鎮御北方。朝廷拜謝玄建武將軍、兗州刺史，領廣陵相、監江北諸軍事，鎮廣陵，召募勁勇，徐(治京口)、兗(治廣陵)人民紛紛應募入伍。謝玄以劉牢之爲參軍，常領精銳爲前鋒，戰無不捷。太元四年，謝玄加領徐州刺史，鎮京口。東晉稱京口爲“北府”，所以稱這支軍隊爲北府兵。
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東晉孝武帝初年謝玄組建訓練的一支精銳軍隊。太元二年(377)，朝廷因前秦強大，詔求文武良將鎮御北方。其時謝安當國，以兄子謝玄應舉。朝廷拜玄建武將軍、兗州刺史﹑領廣陵相，監江北諸軍事，鎮廣陵。徐(治京口)、兗(治廣陵)二州本是北來僑民的集中地。“人多勁悍”﹐富於戰鬥經驗，桓溫曾說“京口酒可飲，箕可用，兵可使。”謝玄召募勁勇，徐﹑兗人民紛紛應募入伍，彭城劉牢之﹑東海何謙﹑琅琊諸葛侃﹑樂安高衡﹑東平劉軌﹑西河田洛﹑晉陵孫無終等皆以驍勇應選。
謝玄以劉牢之爲參軍，常領精銳爲前鋒，戰無不捷，威震敵膽。太元四年，謝玄加領徐州刺史，鎮京口。東晉稱京口爲“北府”，所以稱這支軍隊爲北府兵。這支軍隊建立不久，抗禦前秦屢立戰功。早在太元三年八月，秦將彭超進攻彭城(今江蘇徐州)。次年二月，謝玄率高衡﹑何謙解彭城之圍。後彭超復與俱難﹑毛當等率秦軍6萬南下，圍晉幽州刺史田洛於三阿(今江蘇高郵西)，朝廷大震。五月，謝玄復率何謙﹑劉牢之等解田洛之圍。六月，又連續大敗秦軍，彭超﹑俱難僅以身免而北逃。八年，在有名的淝水之戰中，謝玄、劉牢之率領的北府兵更發揮了主力軍的作用。此後，北府兵乘勝北伐，先後收復今河南﹑山東境內黃河以南大片土地。劉牢之率領的前鋒，還一度打到黃河以北的鄴城(見鄴)。
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十二年，朝廷徵謝玄爲會稽(今浙江紹興)內史，以朱序爲青﹑兗二州刺史，代玄鎮廣陵。謝玄從此失去對北府兵的領導權。此後，譙王司馬怡，外戚王恭相繼任青﹑兗二州刺史，統領北府兵。安帝隆安元年(397)，王恭自京口起兵反晉，北府兵從此成爲東晉統治集團內部火併的工具。次年，王恭二次舉兵反晉，司馬劉牢之投降朝廷，倒戈擊敗王恭。朝廷乃以劉牢之代恭都督兗﹑青﹑冀﹑幽﹑並﹑徐﹑揚州晉陵諸軍事。劉率北府兵鎮京口，成爲割據一方的軍閥。三年，三吳地區爆發了孫恩起義。
朝廷遣衛將軍﹑徐州刺史謝琰(謝安子)與劉牢之前往鎮壓。不久﹐謝琰兵敗被殺，劉牢之率領的北府兵成爲鎮壓這次起義的主要力量(見孫恩﹑盧循起義)。東晉政府成立北府兵，也是爲了拱衛首都，充實長江下游軍事力量，以改變荊﹑揚的形勢。元興元年(402)正月，朝廷以宗室司馬元顯爲驃騎大將軍﹑征討大都督，以劉牢之爲前鋒都督，率北府兵征討荊州軍閥桓玄。
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三月，劉牢之投降桓玄，不久，被桓玄奪去兵權，被迫自殺。北府兵遂爲桓玄併吞。三年二月，劉牢之原參軍劉裕與劉毅﹑何無忌(牢之外甥)等聯絡一部分北府兵中下級將領分別在京口與廣陵舉兵擊滅桓玄。劉裕等人都是北府兵將領出身，但此後他們的軍隊已不復是原來意義上的北府兵了。
北府兵將領在歷史上比較出名的有劉牢之，毛璩，劉毅，孟昶，何無忌，諸葛長民，這些人後來憑藉戰功和軍權，直接參與東晉最高層的權力鬥爭，他們都曾一度與劉裕並駕齊驅，先後失勢，戰死，或被剪除，最後只剩下劉裕脫穎而出，成爲東晉最後一個權臣。
