古代中國的街頭不法分子也不少，治安同樣是個問題。那麼，古代街頭是如何抓小偷的呢?
從史料上來看，小偷自古就是街頭的禍害。戰國初期著名法學家李悝在其《法經》裏便稱，“王者之政，莫急於盜賊”，“治盜”竟是當時國家領導人首先要考慮的事情，可見那時盜賊不少。當然，古代執政者考慮更多的可能是竊國大盜。
因爲街頭亂，小偷多，早在周代，街上的管理人員要持鞭上崗，此舉並不僅僅針對佔道經營的流動攤販，也是爲了對付流氓、竊賊一類人。
據《周禮・地官》記載，當時的“公務員編制”中設有“司稽”一職，主要負責在街市上治安巡邏，檢查是否有違反禁令、行爲反常的不端之人，如果覺得可疑，可以隨時將其抓起來。此外，司稽的另一重要職責，則是負責抓竊賊，並對他們進行懲罰。
早年，出於街市買賣交易安全的考慮，一般把市場規劃在城中，並建高高的圍牆，四周設門，由“城管”拿着執法刑具把守。還專人敲着梆子，高喊類似“防火防盜”的話，小偷、搶劫犯這類不法分子一旦在街頭露面，很容易被逮着。《周易・繫辭下》所謂“重門擊柝，以待暴客”，說的就這個意思。
從這些規定中可以看出，周代也並非太平天下。江湖傳說中小偷的祖師爺盜跖，就是這一時期出現的人物。《莊子・雜篇・盜跖第二十九》稱，盜跖是坐懷不亂的柳下惠的弟弟，與孔子還是好朋友。有學者認爲《莊子》所記不實，但不論是真是假，當時街上有小偷應該是肯定的，不然官方也不需要設司稽來“抓小偷”。
到了漢代，由於城市經濟的發展，買賣交易活躍，逛街的人也多了起來，相應地，小偷也活躍。
西漢的長安街是當時世界上最大的城市，小偷也都“漂”到了長安，長安的治安秩序一度混亂，偷盜現象嚴重，市民和商人叫苦不迭，爲此，朝廷制定了《盜律》，嚴懲偷盜行爲，還創造性地設置了“賊捕掾”這一公務員編制。賊捕掾是幹什麼的?用今天的話來說，是專門負責抓盜賊的警察。
因爲治安太差，朝廷曾多次撤換京兆尹(相當於今日首都的市長)，甚至出現皇帝直接插手京兆尹的人事安排。
據《漢書・張敞傳》記載，以抓盜賊出名的膠東相張敞，便曾被漢宣帝調到長安，接任京兆尹。張敞到任後摸清了長安盜賊的底細，先將幾個“偷長”(賊頭)找來責問，令他們抓賊贖罪。賊頭請張敞暫時任命他們當官，回家後便大辦酒席，全城的大賊小偷都前來祝賀，個個喝得大醉。賊頭暗中在小偷的衣裙上染上紅褐色標記，而“警察”(官吏)坐在巷子門口等，見到衣裙上有紅褐色的就抓，一天抓了幾百個賊。長安城的治安一下好轉，“市無偷盜”。
魏晉南北朝時期，位於江南的建業(今南京)是當時南方人氣最盛、經濟最發達的城市。自然，也成了小偷最理想的謀生之地。爲了加強治安管理，吳國特地在不法分子經常出沒的街市上，安排“市刺奸”，負責治安，以斷絕盜賊。
南北朝時一位叫王敬則的官員爲了徹底禁偷，抓來一個小偷，當着他們親屬的面將其嚴加鞭打，然後罰小偷去掃馬路。後來王敬則允許小偷“輪崗”：可以舉報以前的同夥，來代替自己掃馬路，即所謂“令偷舉舊偷自代”。此事一經傳開，當地的小偷生怕被認出來，全都逃走了，當地一度“天下無賊”。
這種抓盜賊的手段，可以稱其爲“賊幫捉賊”法，既絕又靈，深爲後世推崇。
