漢代沒有留下描繪國土的全國版圖，我們現在能看到的漢代地圖是1973年湖南馬王堆3號墓出土了漢代的帛地圖。雖然，它僅僅是“湖廣兩省”的地圖，但人們有幸藉此看到一扇“面朝大海”的歷史之窗。
馬王堆出土的3幅帛地圖，原圖都沒有名字;爲便於後人引據，專家們根據圖中所繪主要內容進行了命名。其中與海相關的即是那幅最爲有名的《地形圖》。此圖方位與現代地圖剛好相反，它是上南下北，圖爲96CM正方形;,圖的主區描述的是，漢初長沙國桂陽郡的中部地區，相當今湖南深水(今瀟水)中上游流域,鄰區描述的是，南越王趙佗割據的嶺南地區。此圖包含了現代地形圖的4大基本要素，即水系、山脈、道路和居民點。它所運用閉合的山形線表示山脈的起落、走向、山體輪廓範圍，這種類似於近代正形投影的繪圖法，爲何後來會有十個世紀的空白，至今仍是個謎。不過，這些令人驚奇之處，並非我的着眼點。令我着迷的是主區之外，鄰區邊緣的那片月牙形的水域。
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讓我們把目光從《地形圖》精雕細刻的主區移開，聚焦鄰區，即趙佗割據的嶺南地區。它包括今北江以西、桂江以東的珠江流域。鄰區部分比主區畫得粗略得多，既沒有標明本已納入圖中的秦南海郡，也不標明南越國都城蕃禺。鄰區中僅有今賀江流域標有兩個字——“封中”。據廣東西江的研究者考證：西江支流賀江，古稱封水。“封中”指的應是封水中部。由於“封中”與長沙國有接壤關係，故受到漢朝繪圖者的“點名”重視。
鄰區除“封中”一名外，南越國的地盤上，僅剩下一些表現江河的筆墨。這些線條十分粗略，但還是繪出了珠江三角洲的基本面貌。珠江是中國境內第三長河流，其名原指廣州到入海口的一段河道。珠江下游廣東段稱爲西江，其分支東江、北江匯入珠江入海口，後來逐漸成爲西江、北江、東江和珠江三角洲諸河的總稱。珠江與長江黃河不同，它沒有統一的入海口，人們用“三江匯合，八口分流”這八個字來概括珠江的入海口的特色。
主鄰有別，詳近略遠。《地形圖》對主區的多條江河和支流的入河口均表現準確，但鄰區幾條進入珠江三角洲的江河及其入海口都畫得都很粗略，水道全無註記;目前可辨認出約四五條河流的匯入海灣，海岸線沒有如實畫成曲線而是繪成一個簡約的半月形;雖然，此處沒有地名標註，但從地理位置上人們仍能判斷出那個“月牙”無疑就是南海郡所依偎的南海了。
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《地形圖》的海域部分，許多專家都有所忽略，沒有人來確認這片“海”在地圖史中所應有的“歷史地位”。不論站在海洋文化的立場上，還是站在地圖史的立場上，我都認爲《地形圖》上的海灣部分，是長久以來被專家們忽視的《地形圖》中最可寶貴的另一個“身份”——它是中國現存地圖中最早的海域描述，堪稱中國海圖的“祖母”。
雖然，《地形圖》的海岸線很不準確，只是示意性的畫了個半圓;海水還沒有像後來宋代的海圖那樣畫上波紋，只能繪成“一潭死水”;甚至，我們把海所佔比率很小的《地形圖》稱作一份海圖，也有些勉強。但是，這一小部分確實表現出了較清晰的江海關係，並含有了海圖所需要的海與海岸線的重要元素，畢竟它是一幅2100多年前的地圖。
這幅地圖上存在着五條看不見的界線，即郡界、縣界、鄉界、村界，還有華夷之界——海。最後這條界，也是不可逾越的。公元前111年，漢武帝南征軍攻破蕃禺城。南越國謀反國相呂嘉，和國主趙建德與“其屬數百人亡入海，以船西去”，試圖“流亡海外”。漢廷即派兵海上追逃，生擒了南越國最後一帝趙建德。此時，漢武帝正在外巡遊，行至河東郡左邑縣桐鄉時(今山西境內)，聽到南越國被滅的消息，非常高興，便把該地改名爲“聞喜縣”。(山西今仍用此名)。校尉司馬侯追逃有功，被漢武帝封爲“海常侯”。
海就這樣已進入了大漢的視野與版圖之中。
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一位仔細研究了中國南海的學者說，看不同的地圖，會對珠江口產生不同的感覺。如果看中國地圖，珠江口好像偏在南疆;如果看世界地圖那將是另一種景象：南海恰處在當年世界貿易的中心地帶，菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞……這裏是古代海上絲綢之路和世界香料貿易的核心航路;而馬六甲海峽又是直通印度、阿拉伯海的重要紐帶，是東西方海上貿易的咽喉……珠江口恰好坐在國際貿易的黃金航道上。
中國的海岸線從北到南很長，但真正把中國引向世界的正是這片神奇的海。
