紫禁城，前前後後，明清有24位皇帝住在這裏。甚至到民國十二年(1923年)，末代皇帝溥儀仍然住在這個戒備森嚴的皇家城池裏。那年6月26日晚，附近居民驚見，在紫禁城的西北角，紅光滿天，火焰高達十丈餘，內裏夾雜着叫喊和哭嚎。神武門內建福宮的德日新齋起火，並迅速延及其他建築。
退位後的溥儀按照與袁世凱定下的優待皇室條件，“尊號不改”，在紫禁城裏過着“小朝廷”的生活。他每天仍然以皇帝的名義頒發“上諭”，宗人府、內務府等一套宮廷機構照常奉職不變。
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就在城裏火光沖天的時候，意大利使館的消防隊員、警察總署薛之衍、衛戍司令王懷慶、步兵統領聶憲藩及提督三堂田德山、統帶高柱臣督察等等，都來到神武門，準備進宮撲救。但是門衛卻以“清室向例未奉諭旨，外人不許入神武門一步”爲由，不敢擅自爲他們開門。消防人員只能在宮門外等着溥儀下“諭旨”啓門。
內務府總管紹英急忙入宮四處尋找溥儀，讓他下諭。在宮裏找了將近1小時20分鐘，纔在西宮見到溥儀。溥儀還滿腦子裝着“家訓不得外人入宮”的觀念，有些猶豫不決，紹英一再陳請，溥儀決定召集臨時御前會議，這才下諭旨，准許各消防人員入宮救火。
錯過了救火的最佳時間，消防人員趕到現場的時候，建福宮花園已經成了火的海洋。
院內參天的松柏成了一棵棵火樹;靜怡軒、慧耀樓、吉雲樓、碧琳館、妙蓮花池等諸多建築都被牽連，在人們眼前一點點消失。
宮內沒有自來水，水井又早已乾枯多年，這讓救火人員傻了眼。情急之中，有人建議把水管接在一起，汲取神武門外筒子河的水。但是水順着一根不算太粗的管子，從400米外的筒子河慢慢流到這裏，似乎很難解決燃眉之急。人們當時能做的也只是盡力拆除房屋、阻斷火道，一直折騰到第二天7時左右，大火才漸漸被撲滅。
等到大火的餘燼被完全被撲滅，已經是兩三天之後了。
火災之後的建福宮廢墟
建福宮花園建於清乾隆五年(1740年)，位於故宮內廷西六宮的西北側，爲歷代帝后休憩、娛樂的場所。它坐北朝南，東西長67米，南北長64米。
整個花園樓、堂、館、閣、軒、室、齋等大小不等、高低錯落，形制各異的建築類型相間，並隔以假山、花木、盆景，將空間以大化小，平面佈局自由靈活多變。各景區和建築之間用遊廊相通，似隔又連，景色相互因借，彼此滲透，極爲巧妙。這個花園深得乾隆皇帝的喜愛，經常做詩賦詞加以讚美，還將衆多自己喜愛的珍寶玩物存放此處。
裏面古玩、字畫、瓷器、彝器、珍寶堆滿了庫房，數不勝數。
但是大火過後，這些都只能封存在人們的記憶裏了。內務府事後呈報說：這次大火共燒燬房間一百二十間，金佛二千六百六十五尊，字畫一千一百五十七件，古玩四百三十五件，古書幾萬冊。
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其實這也不過是內務府的一筆糊塗賬，究竟建福宮原有多少東西，監守自盜的內務府本來就搞不清楚。
溥儀、溥佳(溥儀的親叔伯兄弟)都曾回憶說，到了八月初，內務府的人找來一百多人清理火場，雖然灰燼裏已經找不出字畫、古瓷，但是金佛、金塔燒熔後有的成了碎塊，有的化成金水，結成的半土半金板塊還有很多。
內務府曾經找來北京各個金店投標，一個早已經打通關係的大金店以五十萬元的價格買下了灰燼處理權，從中揀出金塊金片一萬七千多兩。金店揀完了，內務府的人又把餘下的灰燼裝麻袋，分發下去。
據說，有人後來施捨給北京雍和宮柏林寺的黃金“壇城”就是從麻袋裏的灰燼中提煉出來的。
燒剩下的尚有這麼多，可想損失有多大了!
火後，追查事故原因，聶憲藩、薛之衍等目擊者向國人發佈的通電說：“本月26日夜12時，神武門電線走火，由德日新齋內延燒。”當時，妃嬪們爲了消遣，經常在宮內放電影，德日新齋就是電影場所在，電影機、電燈房也在這裏。負責管理的太監等缺乏用電知識，漏電失火不無可能。
1904年慈禧70歲壽辰的時候，就曾出現正在放映的電影片子着火的情況。
但是皇室的溥儀、溥佳等則懷疑是宮內偷盜珍寶的太監放火滅跡。
宮裏太監等偷盜珍寶，到外面古玩店抵押變賣的情況非常多見。甚至，溥儀結婚當天，婚禮剛剛完畢，皇后鳳冠上的珍珠玉翠裝嵌就整個被換成了贗品。
那些日常發生的盜寶事件就更多了。
大火發生之前，溥儀曾接受師傅莊士敦的建議，清點宮內藏寶。
沒料到，建福宮的清點剛剛開始，大火就發生了。
在此之前，莊士敦曾經建議把清朝歷代皇帝的畫像和行樂圖取出拍照(建福宮內存清歷代皇帝聖像)。
溥儀覺得有意思，就叫太監每天到建福宮取出十幾張，由一個美國攝影師來拍。結果有幾次太監竟然取不來了，再加上以前要他們拿某件寶物時他們的心虛樣子，溥儀越發懷疑太監們有偷盜行爲。
因此在大火發生後他就認爲是偷盜犯眼看自己就要暴露，先下手爲強用火來消蹤滅跡。
溥儀懷疑大火是太監故意放的，再加上“小朝廷”開支入不敷出和內務府太監們中飽私囊、舞弊等原因，大火後的20天，7月16日，他下了一個破天荒的諭旨：“將宮內太監全部裁撤，立即出宮。”這引起了北京城乃至全國的轟動。
當然也不是一個沒有留下，三位太妃、溥儀、淑妃等所在的五個宮各留下20名驅使。
當天晚上紹英把全體太監集合到乾清宮內，宣讀諭旨。
這些在宮裏當了十幾年差的人，絕大多數在北京沒有家，限他們幾個小時出去，也不能不算難爲他們了。
所以他們要麼高聲咒罵，要麼號啕大哭。
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爲了不妨礙北京的治安，溥儀還吩咐發給他們一筆遣散費，當天在北京找不到親戚投靠的，准許暫時住在地安門內大街雁翅樓內。
這樣，宮裏就顯得有點雜亂無章了。
溥儀吃飯擺飯桌的事情，變成了溥佳、溥傑的差事;全體王公也被要求輪流在宮中負責溥儀的安全。
溥儀自己也覺得處處不方便，後來又叫回了一百多人，增添了十幾個隨從侍衛，才恢復正常。
洋老師莊士敦確實給溥儀帶來了不少的新鮮玩意兒。
迷上網球的溥儀在大火後忙不迭命人在這塊廢墟上建起了一個網球場。
據說在挖地基的時候，還挖出了兩三個穿盔甲的俑，人們還紛紛傳言，這是以前宮裏有人搞“巫蠱”，在俑身上寫上某人的名字和生日，讓喇嘛唸經將其置於死地。
不過，這些對溥儀似乎沒有產生什麼影響，他照樣天天打網球，還買來自行車，與溥佳等賽車玩。
2000年，中國文物保護基金會提供400萬美元用於建福宮重建，於2003年3月完成主體工程。
正在復建的建福宮
