20世紀50年代中期，一項考古計劃曾試圖解開十三陵所有祕密，最早提出該計劃的，是當時中國著名歷史學家、時任北京市副市長的吳晗還有郭沫若。這是中國第一份由歷史學家正式提出的挖掘古代皇陵的考古計劃。但十三陵最終只有一座陵墓的地宮被成功打開，這就是至今中國惟一被考古學家打開的皇陵——定陵。
掘一年方纔找到墓葬入口 挖掘古代皇陵的考古行動於1956年春開始。在挖掘計劃中，規模最大、保存最完整的長陵是首選目標。然而，對長陵的調查工作進展得並不順利。最終，考古隊決定另找一個陵墓試掘。經多方調查，定陵進入考古隊的視野。
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1956年5月，試掘正式開始。考古隊在定陵寶城一處城磚脫落的位置挖開第一條探溝。探溝剛挖到1米多深，就在寶城內側的牆壁上發現一塊砌在牆裏的石條，擦去石條上的泥土，3個刻在石條上的字顯露出來：“隧道門”。
十幾天後，考古人員在城牆的下方發現一個券門，同時在探溝的兩側發現兩道磚牆，兩牆之間形成一個隧道，伸向寶城的深處，考古隊判斷這就是通向地宮的隧道。
爲減輕挖掘工作量，考古隊沒有繼續第一條探溝的挖掘，而是在第一條探溝的延長線上挖開第二條探溝。但一個多月過去了，第二條探溝一直沒有新的發現，在第一條探溝中曾經出現的隧道磚牆也奇怪地消失了。
進入9月，挖掘工作纔出現新的轉機。一天，在第二條探溝的深處，一個挖掘工意外發現一塊帶有刻字的小石碑，上面刻着：“此石至金剛牆前皮十六丈、深三丈五尺”。
明朝人把地宮的墓牆稱爲“金剛牆”，這塊石碑明確提示了地宮的具體位置。
考古隊在通向寶頂中心的方向開挖了第三條探溝。到第二年5月，考古隊穿透厚厚的土層，找到了墳墓的外牆——金剛牆。在金剛牆上，考古人員發現了一個神祕的梯形開口。它應該就是萬曆皇帝入葬時的入口。
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萬曆“變”窮兇極惡“大地主”定陵發掘於1956年5月破土動工，到1958年7月底，清理工作基本結束。據說當時定陵被打開的時候，全部人都驚呆了，金碧輝煌，到處都是寶物，讓人應接不暇。可是在短短的20分鐘之後，這些寶物卻全都變黑了。原來，掘墓的人缺少缺少專業知識，導致這些寶物在接觸空氣後沒有得到保護，結果全部被氧化，十分可惜。
9月，明萬曆帝后的殉葬品走出地下宮殿，登上故宮神武門城樓，向民衆展出。展覽後，定陵博物館籌建人員加速了修補、保護、複製殉葬器物的步伐。
首先要修補、複製的自然是三具屍骨。三具頭骨被送往中科院古人類古脊椎動物研究所進行修補。同時，找了兩位從事雕塑的老師，做萬曆帝后的模型。
由於萬曆皇帝在他們心中是封建地主階級的典型代表，模型的製作自然要按照地主形象進行藝術加工。 兩個月後，萬曆帝后的三具人體石膏模型送往定陵。只見萬曆頭戴瓜皮金絲小帽，橫眉怒目，鷹鉤鼻子下掛着一張血盆大口，擺出一副要吃人的架勢。左腿長，右腿短，身體極不平衡地站立着，手握皮鞭，側身站立。似在追趕，又似在戰鬥和毆打他人。這獨特的造型給人的感覺像是舊時一個窮兇極惡的大地主，正在對交不起田租的窮人進行殘酷的蹂躪。
其兩個皇后則穿紅着綠，塗脂抹粉，頭戴鮮花首飾，妖冶而兇殘，一副典型的地主婆形。
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無知致明代織錦遺產遭損壞 在塑造萬曆帝后模型的同時，陵園內忙於對出土的織錦匹料進行技術處理和保護。有人建議，絲織匹料可以像古畫一樣進行託裱，背後襯用韌性大的紙張，以便卷舒。有人建議，糨糊內加入防腐劑，以便長久保存。
可誰知這樣的做法卻遭到了著名文學家、後來又專門研究古代服飾的沈從文反對，沈從文覺得大家缺少對於明代織錦的保護知識，這根本就是在搞破壞。
有些袍服的處理，也不盡如人意。比如用“聚甲基丙烯酸甲酯”(塑料)加入軟化劑塗在半腐的衣服上，時間稍久，衣服顏色變深，軟化劑蒸發，質料變硬，硬作一塊，不能展開。這種輕率的處理方式未經反覆實驗，匆匆上手，效果不佳，只能停止。
經過一年的艱苦努力，定陵的出土文物基本上已修補、複製完畢。 1959年9月30日，定陵博物館正式宣告成立。
但是，定陵中出土的許多文物因爲無知而被損害，當時很多人效仿挖掘陵墓的風氣，紛紛準備再向唐陵、清陵等動手，但是都被制止了，現在看來，還好被制止了。
官員發話 帝后棺槨扔下山 定陵博物館一經開放，遊客蜂擁而至。遺憾的是，在這深達27米的地宮深處，他們看到的只是一座空蕩蕩的洞穴。不少遊客都失望地問道：“皇帝皇后的原棺槨哪裏去了?打開地宮的時候不是還在嗎?”
棺槨確實消失了。頗具戲劇性的是，它的消失和定陵博物館的成立，竟是在同一天進行的。
1959年9月30日晨，曾剷下定陵第一鍬土的民工王啓發，接到博物館辦公室主任的指示：“馬上就要開館了，既然複製的棺槨已經做好，原來的棺槨就沒用處了。你帶幾個人到地宮清掃，把那些棺木擡出來，好迎接領導來檢查清潔衛生。”
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於是，幾個員工圍住楠木棺，要取四周的銅環，便揮鎬劈了起來。幾十名警衛跟着主任來到棺木前。“大家辛苦一下，把這些木頭板子扔了。”士兵們在主任指揮下喊着號子，將沉重的棺木擡起，來到寶城上。隨着主任一聲威嚴的口令“扔——”，戰士們一齊用力，三具巨大的棺槨被掀下牆外，嘩啦啦滾入山溝。
據說，這些珍貴的木頭被扔到山下之後，都被當地的村民當做好東西留了起來，有的做成了自己的棺材、有的加工成了衣櫃。但是，撿到這些木頭的村民，離奇的全都死了。
封建思想 帝后骸骨被一把大火燒光了
1966年，是一段動盪的歲月，各種打倒、批鬥，波及到衆多人，就連萬曆帝后的三具屍骨也沒能倖免。
爲了彰顯反對“保皇派”的先進思想，一聲令下，烈焰騰起，廣場一片火海。木柴伴着屍骨，在烈焰中“啪啪”炸響，似在呻吟，又像在反抗。菸灰四散飄落，紛紛揚揚，空氣中散發着刺鼻的氣味。隨着一聲炸雷，大雨傾盆而下。燃燒的屍骨在涌動的水流中浮蕩飄搖，和翻起的泥土融爲一體，重新回到了廣袤的大自然之中。
