元、明、清是緊挨着的三個朝代，也是中國封建社會最後的三個朝代。白駒過隙，時代變遷，三個朝代都淹沒在歷史長河中，但是這三個時代的皇陵卻有着截然不同的命運。
先說元朝。元朝是一個特殊的朝代，由蒙古族建立。也唯獨元朝皇帝沒有留下陵墓。
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這是因爲蒙古族的喪葬習俗與中原漢族大相徑庭。相傳成吉思汗在寧夏病逝後，其遺體被運往漠北肯特山下某處，在地表挖深坑密葬。其遺體存放在一個將大樹中間掏空做成的獨木棺裏。獨木棺下葬後，將土回填，然後讓萬千騎士縱馬踏平。
而元朝的皇帝們，在自己死後，也是採用了和先祖差不多的喪葬方法。有所變化的只是陪葬物品增多，但仍然是沒有修造皇陵。所以後人根本就尋不到元朝皇陵。
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明朝皇陵在明朝是受到皇家派兵保護的。而到了清軍入關，明清交替非常迅速。盜墓賊根本沒法趁着混亂去偷盜明朝皇陵。滿族當權，考慮到異族統治，政治和民生尚未穩定，便駐軍看守明朝皇陵，以此來籠絡人心，使天下信服。所以在整個清朝，也沒人敢去打明朝皇陵的主意。
而到了近代，明朝又因爲近郊的地理位置，避免被盜墓賊盯上。近郊每天都是人來人往，居住着大量居民。衆目睽睽之下，盜墓賊難以動手。而皇陵構造複雜，並且墓室等都在地下二十多米處，想要盜竊開挖需要大量的人力物力，所以難度極高。
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至於清朝皇陵就沒有那麼幸運了。滿清統治時期，自然沒人敢去盜竊。清政府覆滅之後，各地軍閥混戰。清朝皇陵一時陷入無人管理的境地。清朝皇陵構造相對簡單，埋葬位置較淺。再加上清朝皇陵基本上都在深山老林之中，任憑盜墓賊在其中倒騰個十天半個月，根本就沒有太多人注意。而當時軍閥爲了擴充財力，甚至搪塞一個藉口進行封山，在裏面大肆挖掘，偷盜陪葬的金銀珠寶。
孫殿英就曾經直接開炮將清朝皇陵炸開。而之後，又有無數的盜墓賊蜂擁而至，將清朝皇陵內的寶物洗劫一空。其中的文物珍寶大量丟失，對於文物研究也是重大的損失。
