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衆所周知，中國古代實行的是一夫多妻制。有數據顯示，古代20%的女子被5%的富人佔有。根據這個比例，有一部分男子就娶不到妻子。按照現在的說法，這些單身的男子就是“剩男”。以此來看，“剩男”似乎是祖傳的。那麼，多出來的男子怎麼辦?
其實在古代，男女比例不太平衡，女性的數量要多於男性。每個朝代，都會有戰亂，而上戰場的，幾乎都是男性。因此，戰死沙場的男子很多。即使在和平年代，饑荒、洪災等不可抗力事件中，消亡的大都是男性。畢竟在這些災害面前，人們沒有吃的，可以賣女性換錢。男性只有勞動力，幾乎沒有人買賣，買回去又多了一個吃飯的人，壓力更大。秦漢時期，因爲戰亂，男女比例爲1;1.5左右。從某種程度來說，一夫多妻制符合當時的社會形勢。
當男性數量超過女性時，誕生了另一種制度——典妻制度。同娼妓制度一樣，它是古代正式婚姻的一種補充。典妻制度的歷史源遠流長，早在漢代就有了相關記載，把妻子當作商品一樣進行買賣。雖說典妻是一種臨時性的婚姻方式，但卻很講究儀式，與正式的婚嫁環節差不多。
買方對自己要典的人也有要求，例如對方必須具備生育能力;出典期間不得與原來的丈夫同居，更不能回家照看孩子，哪怕只是看一眼孩子也不行。買方所需要付的錢財，一般是根據女性的年齡大小、典租時間的長短來定，通常爲3到5年。買賣雙方會訂下契約，寫明典妻的時間、價格等。這個契約對婦女來說，與賣身契無異。契約一旦成立，婦女就得供他人玩弄，替別人生兒育女，最後還會於所生子女分離。
中國的典妻風俗主要在南方一帶流行，尤其是浙江。典妻陋習在清朝時期達到了巔峯，清軍入關前後大肆搶奪婦女、百姓窮困等原因導致了這一現象的出現。直到民國時期，典妻才逐漸減衰。新中國成立後，典妻才徹底消失。這一陋習，足以說明古代窮苦人家的女性有多低，她們的人生有多悲慘。
對那些極度窮困的單身男性來說，典妻並不可行。因爲家裏都窮得揭不開鍋了，哪裏來的錢去租妻子。這種情況下，男子只有打一輩子的光棍，最後孤獨終老。
