刑罰，就是對罪犯的一種處罰。我國現在的主刑大體可以分爲三種：死刑、關着、不關着。但其實在古代，還有一種非常有意思的刑罰，多數人對它既熟悉又陌生。說它熟悉，是因爲我們經常在電視劇中出現，說它陌生，則是因爲現代已經沒有這種刑罰了，多數人對它具體怎麼操作其實完全不瞭解。
這種刑罰就是流刑。大家都知道在秦朝及以前，處罰犯人的方式都比較殘忍，不是割鼻子就是砍腿、宮刑什麼的。後來漢朝建立後，提倡寬宥，於是就形成了後來的封建五刑：笞、杖、徒、流、死。“死”很好理解，那麼流刑爲什麼會成爲僅次於死刑的第二大刑罰呢?我們先來看前四種分別是幹嘛的。“笞”和“杖”說白了就是打板子，“徒”呢就是限制自由並且還要服勞役，而“流刑”就是把你發配到遠離家鄉的地方，讓你換個地方生活。目前最早的流放記錄是4000多年前的共工，他被堯流放到了幽州，大體就是現在的北京附近。
到了舜在位時，又增加了甘肅爲流放地。此後秦國設湖北房縣，宋朝增設兩廣和煙臺等。我們看《水滸傳》中，武松、林沖這些人，多數都被判的是流刑，而且走的時候還得有兩個衙役跟着。到了目的地後，除了不能返回家鄉，囚犯相對還是自由的，可以正常的勞動交往。那也許有人會問了，流放總好過被關着吧?這些流放的地方現在可都是發達地區啊，何況還可以偷偷溜走。其實流放之所以僅次於死刑，就是因爲這個刑罰非常痛苦。首先，古人安土重遷，就算是在京城做大官的，老了也都要回鄉。清朝的三朝重臣張廷玉，最後是以丟掉爵位的代價向乾隆請辭回到了安徽老家。所以，流刑發明的初衷就是在精神上懲罰犯人，讓他們有種被遺棄的感覺。
其次，流放的地方隨朝代不同而不同，但大體有個原則，那就是哪個地方最苦最需要開發，就把犯人流放到哪裏。比如唐宋時期的兩廣，清朝時的寧古塔等，當時可都是苦寒之地。元朝時還規定，南方人要流放到北方，北方人要流放到南方，總之就是不能讓你過的舒坦了。這對於講究落葉歸根的古人來說，精神懲罰是非常大的。那逃跑行不行呢?難!首先你到了流放地，就得定時向當地管教報到，服役期滿後還要落戶當地，並承擔賦稅，當地還指着免費勞力搞建設呢，哪會讓你輕易從眼皮底下溜走。
宋朝時就爲了防止流放的犯人逃走，就實行在臉上刺字。而且古代交通不像現在這樣便利，靠兩條腿能跑到哪去呢，跑了以後家人受牽連怎麼辦呢?後來古印度、沙俄，特別是後來的歐洲，都開始流行流放刑罰了。爲什麼呢?因爲他們覺得這個刑罰實在是太好了，既可以懲罰那些不方便處死的罪犯，又能開發邊疆，一舉兩得。
比如那個攪得歐洲天翻地覆的拿破崙，被反法同盟流放了2次也沒殺他，就是因爲拿破崙家族已經是當時的高等貴族，跟很多歐洲王室都沾親帶故，不能輕易處死的，而流放自然就成了最好的處理方式。此外，英國流放地是澳大利亞，沙俄流放地是西伯利亞，日本流放地是北海道，如今這些地方都得到了開發，澳大利亞甚至還建成了一個國家。可見，流放這個刑罰，在當時的確是比把犯人關起來好的多。
雖然流刑在清朝滅亡後就已經廢除了，但如今卻有不少網友呼籲恢復，說可以把犯了罪的人統統發送到邊疆或者海島上，既守衛了國土，又能順帶開發偏遠地區，一舉兩得。當然，至於這種想法可不可行，那就有待論證了。
