1894年，甲午戰爭爆發，清政府的北洋艦隊全軍覆沒。戰敗了，艦沒了，心還在，清政府決定再次重建新海軍。
1896年11月，清政府花費32.8萬英鎊從英國訂購“海圻”號巡洋艦，1899年建成服役。“海圻”號巡洋艦長度424英尺，排水量4300噸，艦速24節，裝有8英寸口徑以下火炮28門，魚雷發射管5個，屬於當時世界先進的重型巡洋艦。
因此，“海圻”號巡洋艦成爲20世紀前半期的中國海軍核心主力艦。這艘軍艦是中國第一艘以訪問英國、美國、墨西哥、古巴等國而完成環球航行的大型軍艦;還是滿清政府海軍中，唯一一艘全艦官兵都剪掉辮子的軍艦。
1911年4月，清政府派“海圻”號參加英國國王喬治五世加冕慶典——艦隊海上校閱儀式。完成英王加冕慶典任務後，“海圻”號於1911年7月橫渡大西洋訪問美國，成爲訪問美國本土的中國軍艦。
當時，排華浪潮在美洲大陸很多國家爆發，墨西哥尤其嚴重。1911年5月，墨西哥叛軍攻佔託雷翁城，涌入華人商鋪集中的商業區追殺華人，303名華人喪生。古巴等國也出現了不同程度的排華騷亂。
清政府下令在美國訪問的“海圻”號在訪美結束後，前往墨西哥、古巴，“宣慰僑胞”。
“海圻”號首先訪問古巴哈瓦那，訪問期間，清政府向墨西哥發出最後通牒，要求嚴查託雷翁屠殺事件，美國表態支持清政府。“海圻”號在古巴呆了三天後，準備“訪問”墨西哥。
墨西哥政府慌了，迅速就排華事件與清政府駐美、古、西特命全權大使張薩棠簽訂了協議，正式向中國政府賠禮道歉，償付受害僑民生命財產損失。清政府向墨西哥當局提出賠償方案，每位華人死者賠償10萬比索或者一次性支付3000萬比索(3000萬比索相當於當時墨西哥一年國家收入的三分之一)，並堅決要求對屠殺事件兇手進行懲罰。
“海圻”號取消了訪問墨西哥的計劃，踏上歸國的旅程。
1912年5月，歷經30850海里航程的"海圻"號回到出發港上海。這時的中國，已經是中華民國;這時的政府，已經是北京袁世凱政府。"海圻"號由出國前的清朝皇家艦隊變成了民國海軍，被編入第一艦隊。
