二十世紀初的日俄戰爭以日本勝利而結束，並簽訂了《朴茨茅斯和約》。通過這一條約及後來的其他事件，包括1931年9月的九一八事變和日本對中國東北的侵略，日本最終獲得了對朝鮮半島、滿洲及庫頁島南部的控制權。20世紀30年代，蘇日邊境事件不斷，其中最重要的包括張鼓峯事件(1938年7月至8月)和諾門罕戰役(1939年5月至9月)，這些都導致1941年4月蘇日中立條約的出現。蘇日中立條約使蘇聯得以將部隊從邊境事件中解脫出來，集中精力對德作戰，同時也使日本能集中在南部向亞洲和太平洋擴展。
然而，隨着斯大林格勒會戰的勝利，蘇聯對日本的態度發生轉變，斯大林發表公開演說譴責日本，私下更命令蘇軍在遠東建立部隊和儲存物資。在德黑蘭會議(1943年11月)上，除討論其他事宜外，丘吉爾、羅斯福和斯大林同意，讓蘇聯在納粹德國戰敗後加入對日戰爭。蘇軍在遠東不斷進行集結，日軍在1945年初已經可以明顯察覺蘇聯正在準備攻打滿洲，雖然當時在德國投降前進攻不太可能發起。因此，除了在太平洋的戰事外，日本也意識到其必須確定在何時何地進攻會出現。
雅爾塔會議(1945年2月)上，斯大林在得到羅斯福保證其在遠東的領土要求的情況下，同意在擊敗德國2至3個月後加入太平洋戰爭。到1945年3月中旬，太平洋地區的戰事對日本已十分不利，迫使其從滿州撤回精銳部隊以支持在太平洋的行動。與此同時，蘇聯繼續在遠東組建部隊，並決定不再延續中立條約。根據當時中立條約條款的規定，在條約屆滿12個月前，蘇聯必須向日方告知，於是在1945年4月5日，蘇聯方面通告日方自己不希望延長該條約。這引起了日本極大關注，不過蘇聯花了很多努力，令日本相信該條約仍然有12個月的有效期，因而日方尚不必擔心情況繼續惡化，他們現在是軸心國中唯一仍留下來戰鬥的。他們渴望保持與蘇聯的和平及延長中立條約，並渴望能結束戰爭。日本在雅爾塔會議後曾多次接觸或試圖接觸蘇聯，希望能延長中立條約，並爭取蘇聯爲中間人與盟國進行和平談判。蘇聯沒有破滅日本人的這些希望，但儘可能地拖慢這一進程(同時繼續爲行動做準備)。在這之中，內閣首相鈴木貫太郎扮演了積極角色，他在1945年4月上臺，試圖在非無條件投降下爭取獲得任何和平條件。6月下旬，日方向蘇聯靠攏(中立條約仍然有效)，邀請他們充當調停人與盟國進行和平談判，日本向蘇聯提出具體的建議，而作爲回報，日本對蘇聯在領土上提供了非常有吸引力的讓步作爲報酬。斯大林表示有興趣，而日本等待蘇聯的回覆。蘇聯繼續避免作出迴應。1945年7月16日至8月2日，波茨坦會議舉行。7月24日蘇聯召回在日本的所有使館工作人員和家屬。7月26日會議後發表的波茨坦公告中，丘吉爾、杜魯門和蔣介石(蘇聯當時仍然未與日本處於戰爭狀態)要求日本無條件投降。日本仍在等待蘇聯的迴應，避免對公告作出迴應。
日本一直監察橫貫西伯利亞的鐵路交通和蘇軍在滿州東部的活動並對蘇聯實施拖延戰術，同時所有跡象都表明，蘇聯在8月底前還未完成進攻準備。但是至於進攻會在何時或何地出現，他們對現實情況並不瞭解，也沒有確鑿證據。
當蘇聯在1945年8月8日午夜前一小時宣戰時，日本被完全驚醒，8月9日午夜剛過，進攻行動便在三條戰線上同時展開。
