中世紀歐洲最有權力的三個人物，分別是英格蘭國王亨利二世、羅馬教皇亞歷山大三世。而他就是中世紀德國最強國王，神聖羅馬帝國皇帝——腓特烈一世。在其執政期間，神聖羅馬帝國的國力達到頂峯，成爲全歐最強的國家。
腓特烈一世一生曾因不同的原由，六次出征意大利。三次大獲全勝，三次大敗而歸。1154年，身爲意大利教皇的尤金三世曾因爲羅馬發生了起義。起義者宣稱要廢除教皇領地，並讓教皇過普通人的生活。所以，尤金三世給腓特烈一世寫了一封求救信。很快腓特烈一世率領大軍平叛了起義。平叛起義後，腓特烈一世本想由教皇尤金三世爲他加冕，沒想到尤金三世突然去世。於是，加冕的事情就落到了新上任的教皇哈德良四世的身上，而這位教皇十分固執呆板，在給腓特烈一世加冕時不斷挑剔腓特烈一世的行爲舉止，揭他的短，最後還要求腓特烈一世按照慣例爲教皇牽馬、扶鐙。
這一下，激怒了腓特烈一世，加冕典禮瞬間成爲了屠宰場，命令軍隊殺了近千名在場的教士。而加冕的進程並沒有停止，腓特烈一世還是獲得了神聖羅馬帝國的皇帝稱號。腓特烈一世的殘暴在第三次入侵意大利也得到了驗證。
1160年，新上任的教皇亞歷山大三世，無法容忍紅鬍子的暴行，於是宣佈廢除腓特烈一世的教籍。這在當時是對腓特烈的極大侮辱。腓特烈於是再次出兵。經過兩年的戰鬥，米蘭被攻陷了，米蘭代表穿麻布衣、赤腳出城投降。然而腓特烈卻不留情面地將米蘭居民趕出城，還允許將俘虜的頭割下來當球踢，來侮辱米蘭的民衆。一次次的暴行爲腓特烈後來的失敗埋下了伏筆。
腓特烈接連發動了第四次、五次、六次侵略意大利的戰爭，但都在教皇的亞歷山大三世的對抗中失敗了。甚至在第五次腓特烈一世遠征意大利失敗後卻爲了表示“悔改”，還虔誠地跪在教皇亞歷山大三世的腳下親吻教皇的腳。這與當初的裝橫跋扈形成了鮮明的對比。
爲了迎合教皇，1189年，腓特烈一世在與教皇和解後，與獅心王理查一世和腓力二世·卡佩一起領導了第三次十字軍東征。但就在當年，67歲的老皇帝在騎馬渡河時，墜河溺亡。他的死被對手薩拉丁看作是安拉顯靈，因爲他正是這次十字軍東征最爲有力的領導者，也是薩拉丁最爲懼怕的一位敵人。
