酒井忠次(さかい ただつぐ)戰國中後期名將，大永七年(1527)生於三河，酒井忠親之次男，幼名小五郎，通稱小平次。德川四天王之首，與石川數正被時人稱爲"德川二之重臣"、"德川天下之元老功臣"。
三河對抗
弘治二年(1556)織田信長乘機派柴田勝家入侵三河，忠次奉命趕回三河對抗，併成功多次擊退柴田的攻擊，最後更擊傷勝家，迫使織田勢撤退，使三河倖免於難外，忠次也因此名聲漸響。永祿三年(1560)，雄霸東海道三國的義元終於起兵上洛，忠次隨元康擔任先鋒，五月十九日，元康率兵一千進攻由佐久間盛重守衛的丸根砦，忠次奉命進攻，在不斷的攻擊下，丸根陷落，佐久間盛重被討死，忠次再一次立下大功。但在同日，義元在桶狹間被織田信長奇襲殺害，收到消息的元康立即撤兵，並派石川數正與信長表達和睦的訴求，信長也立即同意。
清洲會盟
對於在義元死後鬆平家爲此陷入意見分歧的局面，忠次兄忠尚力主親今川，並說:"我家與織田家三代交惡對敵，豈可與之同盟?"正當元康爲此感到不知所措時，忠次反駁道:"主公，貓(氏真)與虎(信長)，哪一個我們應該結盟，是非常值得考慮的問題。"並且力勸元康親向信長，最後元康也接納忠次的意見，同時由於得回岡崎城，元康更加有決心於獨立，並於永祿五年(1562)與信長在清洲城訂下"清洲會盟"，獨立後的元康論功行賞，選任忠次爲鬆平家家老(石川數正同)，但由於忠尚與家康的立場對立，故忠尚出奔，回到上野城，忠次因此繼承家督(分支)之位。
三河一揆
有鑑於氏真的軟弱家康有意於擴大勢力，但先得把三河統一及整頓領內諸事務，因此家康開始一系列的改革，但卻因此引起寺社及土豪的不滿，終於在永祿六年(1563)爆發著名的"三河一向一揆"，由於信仰關係，不少鬆平家臣也離開了鬆平家，其中一個就是忠次兄忠尚，爲此，忠次力求家康請得攻打忠尚的任命，終於攻下上野城，忠尚逃奔至駿河，另外在本多忠勝、神原康政等的協助下，一揆終於被鎮壓下來，使西三河的體系終於被統一。由於有功，忠次受到家康的讚揚，同時屬意把叔母碓井姬(光樹夫人)許配予忠次，換言之，是把忠次與家康的關係進一步拉近，成爲鬆平家的外戚衆，忠次的地位已更高於數正。
統一三河
本領安穩後家康開始進行統一三河的戰爭，永祿七年(1564)，家康出兵攻打由今川氏真控制的三河諸城，六月，忠次奉命出擊東三河吉田城，與忠勝及康政出兵，發動猛烈攻擊，守將小原鎮實雖頑抗，但忠次向家康主張勸小原離開，以求無血開城，最後家康同意，
同時吉田城也開城，達致無血開城的目標，家康爲此嘉許忠次，並命忠次爲吉田城主，主力於東三河的防務，同時，家康把忠次與數正命爲東三河軍團的軍團長，與數正的西三河軍團成爲鬆平家的主要重臣。之後諸戰，忠次也出兵協助，最後終於把三河統一。
與此同時，織田信長於天下布武之路也如火如荼，成功兼併得美濃後，信長成功上洛，並利用聯姻政策拉攏淺井及武田，但在元龜元年(1570)，由於淺井長政寢返，使得信長撤退，同年六月，信長聯絡家康出兵討擊朝倉。淺井聯軍，二十八日，忠次與家康率兵五千到達姊川，忠次被命爲第一陣，戰爭開始後，由於兵數相差，使得德川勢陷入困境，雖然忠次指揮第一陣拼抗，但也沒有什麼進展，與此同時，神原康政主張迂迴突擊，家康爲此感到猶豫，但忠次也力主支持，說:"小平太之建議爲上策，不去爲遲矣!"家康因此也接納了，不久，康政成功奇襲朝倉隊，間接使朝倉勢崩潰，加上織田勢擊潰淺井隊，最終，織田、德川聯軍取得"姊川會戰"的勝利。
會戰成功
姊川會戰的成功未有對德川家有什麼大好處，反而要迎來另一個更強大的敵人---武田信玄。元龜二年(1571)，信玄開始出兵上洛，同年三月，武田勢乘進侵遠江的威勢，入侵三河，並攻打吉田城，忠次率兵準備在半路伏擊，但由於兵力懸殊，忠次勢二千人死傷，因此，忠次率餘兵回吉田城籠城，同時請家康援兵相助，當援軍到詊後，信玄已命令大軍掠奪軍需品後退回甲斐。但德川的噩夢還未完結，翌年十二月，信玄出兵再攻三河，忠次奉命爲德川右翼，但在三方原之戰中，家康軍大敗潰散，人人驚慌失措，爲了振奮人心，忠次回到岡崎後，上到城樓上，奏打太鼓，當時人心不安的德川軍聽到太鼓之聲後，也漸漸平復下來，並且慢慢重整於岡崎城，這就是著名的"酒井之太鼓"的故事。家康在康政及忠勝的幫助下回到岡崎，但由於被武田軍勢及狙擊而版嚇至失禁大便，而且面有懼色，忠次見到後大笑道:"主公可真被信玄嚇至失禁了嗎?"頓時失措的家康聽到後駁說道:"此乃燒焦的味噌也!"後世史家認爲忠次是爲了令家康鎮定而故意嘲弄他，也有史家認爲忠次能大膽取笑家康而不被責怪，可見忠次與家康的關係已不是一般的君臣而已。正當德川家危在旦夕時，信玄卻因急病(另有被槍傷說)而被迫撤退，不久身亡，德川家幸而逃過一劫，雖然忠次未有如忠勝、康政等阻擋敵軍，但他的功勞，不比阻擋敵軍低，可說是更勝一籌。
長筱之戰
由於武田信玄一死家康立即派兵佔回被武田搶去的諸城。另一方面，勝賴繼爲家督，並出兵企圖佔回長筱城，因此雙方再起衝突，由於守將鳥居強右衛門力守，武田軍未能有太大的進展，與此同時，家康與信長也正式出兵討伐武田勝賴。天正三年(1575)五月，終於爆發了著名的"長筱之戰"，織田。德川聯軍共三萬八千人(有人說實只有一萬七千人)到達設樂原與武田勝賴決戰，五月二十日，織田信長及德川家康展開軍議，對於如何對付武田軍，忠次主張出分隊迂迴到達武田軍的後方鳶巢山，打擊武田的士氣。但信長聽到後大罵道:"我等大軍也，焉能用如此小軍之計!?"衆人曾因此大聲嘲笑忠次爲鼠輩，但在當晚，信長與家康召回忠次，並說:"今日之事乃事非得已，望你原諒，只因對武田一戰，事關重大，恐怕有所泄漏，只好如此，汝之計策則爲上策…"，"現分派五百槍兵，二千步卒予你及金森長近，立即出擊!"忠次領命後與長男家次及金森長近率分隊渡豐川，沿大入川、吉川，越過鬆山到達天神山城，近鳶巢山，並且利用狼煙及忍者的協助下，成功發動突襲，勝賴得知後大爲震怒，但武田軍已因此士氣大散，最後武田勝賴在盛怒之下決定出兵設樂原，最後全軍覆沒。戰後，信長與家康召開軍評議，信長說:"今日之戰，乃三千火槍與酒井殿之功也!"對忠次大加讚賞。
晚年失明
晚年的忠次患上眼疾而雙目失明。有一次，家康探望忠次時，忠次把家次託付予家康，並向家康要求增加家次的石高，最後家康答應了。之後德川家的大小事務，忠次都未有再過問，但據傳家康曾向忠次問津平定天下之計。慶長元年(1596)十月二十八日，忠次於京都櫻屋邸中病逝，享年七十歲，葬於京都知恩院，法名"天譽高月緣心先求院"，結束其大智大勇的人生。忠次死後，家次出掌家督，並在後來的大阪之陣(慶長十九年至元和元、1614-15)出戰，因有功而被加封到越後高田十萬石，不久轉到信濃鬆代、出羽莊內(十四萬石、忠次長孫忠勝時)直到藩末，戊申戰爭時，十二代藩主忠寶加入奧羽越列藩同盟，對抗天皇新軍，更成爲盟內中中心成員藩，但在激戰後大敗，被送到東京，最後莊內藩也被廢藩置縣。
