關於十三世紀元帝國兩次入侵日本的慘重失敗，當時從東亞到歐洲的許多史籍都有記載，不過最原始的紀錄來源不外三處：一爲元帝國的記載;一爲朝鮮的記載;一爲日本的記載。這三種記載都有偏頗，相互矛盾處很多，所幸都不是孤證，又有考古發現作旁證，互相比較之後我們不難發現真相。
其中朝鮮人的地位接近局外人，跟戰爭沒有太多利害關係，因此他們的記錄更可信些。蒙古人對日本的進攻起因於日本不肯臣服於蒙古帝國。忽必烈多次派使者赴日本要求日本稱臣納貢，高麗國王也致書日本人要求他們向蒙古人屈服，但每次日本人都輕蔑地拒絕了忽必烈的要求。面對這樣的冒犯，君臨天下的蒙古大汗當然不能容忍，於是武裝攻日遂不可避免。需要說明的是，第一次進攻日本時，南宋尚未滅亡，忽必烈僅控制了北方中國，當時元帝國正集結重兵準備南征，用以進攻日本的軍隊並不多，漢人也不是此次侵日的主力。
忽必烈執意要控制日本，除了顯示大可汗的權威外，還有許多更實際的考慮。蒙古大汗雖富甲四海，可因爲蒙古貴族對奢侈品的旺盛需求，再加上蒙古人拙於理財，蒙古帝國的財政時常捉襟見肘。忽必烈之前的兩位大可汗貴由和蒙哥都以揮霍無度著稱，他們購買奢侈品主要以貴金屬支付，對部分拖欠的債務甚至以未來的戰利品做抵押。
忽必烈和阿里不哥爲爭奪汗位激戰四年，這場蒙古人之間的內戰無利可言，自然使蒙古帝國的財政狀況進一步惡化。而日本在過去數百年來一直是世界上最大的白銀產地和出口國，這個富裕的島國在急需硬通貨的蒙古貴族眼裏無疑是塊肥肉。
公元1274年，進攻日本的遠征軍由朝鮮揚帆出海，駛往九州島，遠征軍共兩萬五千人，其中蒙古人和高麗人大約各佔一半，還有部分女真人和少量漢人。遠征軍的統帥爲蒙古人忽敦，兩位副統帥爲高麗人洪茶丘和漢人劉復亨。元軍航行至博多灣，首先攻佔並蹂躪了對馬島和壹歧島，然後分三處在九州登陸攻入內陸。三路入侵軍隊中，一路爲主力，兩路爲策應，主力部隊的登陸地點大約在長崎附近。
面對第一次“蒙古來襲”，日本鎌倉幕府調集部分正規軍迎戰，九州沿海各藩也緊急組織武士和民兵參戰。慘烈的戰鬥進行了二十多天，日本人戰術較爲落後，在開始的戰鬥中蒙受巨大傷亡，但他們仍然成功地阻止了元軍的推進。在相持了幾天後，日本人漸漸適應了蒙古人的戰術，於是開始反擊。主要由武士組成的日本重騎兵隊尤爲英勇，他們在弓箭手的支援下冒着箭雨列陣衝擊敵人，與敵軍貼身近戰，使蒙古人的弓箭優勢失效。劉復亨在激戰中陣亡，元軍折損大半後退回海灘依託回回炮防守。至此元軍傷亡慘重，進展無望，他們的敗局已不可避免，由於箭和給養都即將用盡，元軍無力繼續守住陣地，他們只得上船撤退。在返回朝鮮的路上，元軍的艦隊遭風暴襲擊，遭受了一些損失，不過大部分船隻安全回國。
此次戰役日本史稱“文永之役”，蒙古人在東亞第一次遇到了裝備訓練和勇氣都不遜於自己的對手。高麗人在戰鬥中主要負責近戰，他們因遭受日本人的正面衝擊而損失慘重。故而高麗人對日本軍人的戰鬥力，尤其是日本人的戰刀印象深刻，據說元軍普通士兵的刀劍與日本刀一碰即斷。相對來說，使用弓箭的蒙古人損失小一些，在他們看來，日本人的弓箭雖威力強大，但射程很短，不能跟蒙古角弓相比。
這裏再簡單介紹一下日本的戰刀：當時日本的冶煉和刀具製作技術世界一流，日本戰刀的性能只有北印度和西亞出產的大馬士革鋼刀可以媲美。古代最優良的鋼按性能排列依次爲大馬士革鋼(鑄造花紋鋼)，日本鋼(暗光花紋鋼)，馬來鋼(焊接花紋鋼)。中國最好的鋼(鑌鐵)其實也是一種焊接花紋鋼，不過性能沒有馬來鋼那樣出色，中國最好的刀劍一般由進口的馬來鋼製造。大馬士革鋼爲高級合金鋼，冶煉技術複雜，成本高昂，具體制造技術已失傳。在古代，大馬士革鋼刀一般只有貴族才能擁有。
最頂級的大馬士革鋼刀爲烏茲鋼刀，產於印度，其次爲斯切爾彎刀，產于波斯。斯切爾彎刀的做工和裝飾極盡精緻奢華，是蒙古貴族的愛物。相比之下，日本鋼其實並無太大特色，日本戰刀的優良性能主要來自其獨特的後期淬火工藝。大馬士革鋼刀性能固然卓越，但日本刀製造成本低廉，日本的普通民兵都可擁有一把好刀。
平心而論：若論吃苦耐勞，當時的蒙古戰士無人可敵，必要時他們可以靠吃生馬肉，喝馬血維持生命。蒙古人作戰時機動性第一，一般只帶很少的給養，士兵的吃穿問題主要通過掠奪戰爭地區的平民解決。可這次戰爭中蒙古人偏偏無法發揮自己的特長，他們一直未能突入內地居民區，自不可能有平民供他們掠奪。因此日本人的戰術可謂十分高明，當然這也需要日本軍隊的戰鬥力做後盾。
第一次侵日戰爭結束後，忽必烈認爲日本人已領教了蒙古人的威力，遂再次派使者去日本要求臣服，但日本人很乾脆地將蒙古使者斬首。忽必烈自然不會忍氣吞聲，在統一中國之後，他便着手準備第二次海上入侵。軍隊由中國各地，蒙古和高麗招集至沿海地區接受登陸作戰訓練，遠征軍的糧秣補給也源源不斷從全國各地徵集，同時高麗和中國東南沿海的造船廠也晝夜趕工，製造大小戰艦和運兵船。
如此大規模的遠征準備自然無法保密，日本人嚴密偵視元帝國的動向，對即將到來的第二次“蒙古來襲”做了充足的戰爭準備。此時日本政局穩定，北條時宗對鎌倉幕府和日本各藩的控制遠勝以往，因此日本人能夠動用更多的人力物力抗擊入侵。幕府在九州徵用民夫於博多灣一帶敵人最有可能登陸的地區沿海灘構築了一道石牆，用以阻礙蒙古騎兵。當敵人進攻日期臨近時，北條宗盛和北條宗政分別率精銳武士軍開往本州和九州沿海地區佈防，北條宗政的鎮西軍後來成爲戰鬥的主力。同時九州各藩開始動員民兵，日本其他地區的武士也趕來參戰。
公元1281年，元帝國龐大的遠征軍由江浙和朝鮮兩地同時出發。此次出征的軍容十分壯觀，共有大小船舶近五千艘，軍隊約二十萬，其中蒙古人四萬五千，高麗人五萬多，漢人約十萬，其中漢人大半爲新附軍(收編的南宋軍)，遠征軍中蒙古人自然是作戰的中堅。北方出海的艦隊於五月底如日本人所料抵達博多灣，在等待南方艦隊期間，蒙古人輕易攻佔了博多灣的幾個島嶼，島上的居民全部遭屠殺，島上的建築物也被盡被毀壞焚燬。六月上旬，南方艦隊抵達，兩支龐大艦隊在九州外海會合，之後元軍開始登陸作戰，登陸地點九龍山距上次戰爭主力部隊登陸的地點不遠。這次遠征軍遇到了更頑強更有效的抵抗，日本軍隊以石牆爲掩護，不斷擊退元軍的進攻，還伺機組織反衝鋒。日本人最成功的一次反擊擊潰了高麗軍主力，高麗軍統帥洪茶丘被俘殺，幾名蒙古高級指揮官也相繼陣亡。激烈的戰鬥持續了一個多月，遠征軍的損失已超過三分之一，但依然不能突破石牆。到七月下旬，元軍的糧草和箭已基本告罄，此時無論蒙古人還是日本人大概都以爲這次戰爭的結局將和上次相同，會以元軍的撤退收場。
八月一日，太平洋上突然颳起了猛烈的颶風，風暴持續四天，元軍南方艦隊的艦船基本被毀，北方艦隊的艦船也損失大半。北方艦隊剩餘的艦船搭載指揮官以及部分蒙古軍和高麗軍逃離戰場駛返高麗。南方軍的指揮官和部分高級官員眼看回天無術，也只得丟下大部隊，乘南方艦隊殘存的幾艘船逃離。此時九龍山的海灘上尚留有近十萬元軍，這些人失去了補給和退路，又無力突破日軍的防線，現在只得等死。三天後，日本人開始反攻，將殘存的元軍驅趕至一處名爲八角島的狹窄地區，然後縱兵攻擊。元軍大部被殺，剩餘的兩萬多人作了俘虜。日本人按照蒙古人的標準把俘虜分四等，前三等，即蒙古人，色目人，女真人，高麗人和北方漢人全部被處死，四等的唐人(南方漢人)免死後成爲部民(賤民)。今天的博多灣還有一座名爲“元冠冢”的小山，據說是當年元軍將士的集體墓地
在這次慘敗中，南方軍只有三名士兵逃脫，他們拼湊了一艘小船，幸運地漂回中國。忽必烈透過這三位倖存者終於知道了戰敗的真相，此次戰爭的副統帥范文虎被斬首，其他官員也受到不同程度的處罰。
日本史稱第二次蒙古入侵爲“弘安之役”，此次戰爭日本人投入的軍隊論質量和數量都遠勝過“文永之役”，蒙古人在戰術上沒有絲毫的優勢。按照日本人的說法，蒙古人的戰鬥力並不像想象的那樣強大，日本武士在各方面都勝過他們，尤其在裝備和戰技方面。日本人裝備的優勢不僅在於戰刀，也在於武士的鐵甲，據說只要距離稍遠，蒙古弓箭就無力穿透武士的盔甲。日本武士完全脫產，自小開始接受嚴格的軍事訓練，他們的戰技勝過蒙古人毫不奇怪。蒙古人的記載稱日本人擅長單打獨鬥，這可以和日本人的說法相印證。日本人對元軍中的漢人評價最低，在他們看來，漢軍貪生怕死，士氣低落，是標準的魚腩部隊。不過漢人打仗不行，做奴隸倒合適，因此日本人最後赦免了部分漢人。
