1793年1月法蘭西第一共和國將法王路易十六處死，英國以此爲由驅逐法國駐英大使。2月法國對英宣戰，英國則聯合奧地利、普魯士、那不勒斯和撒丁王國組成反法聯盟，雙方在陸地和海洋展開了一系列的激戰。
1793年的土倫戰役，初出茅廬的拿破崙第一次面對英國。他還不瞭解他的對手是什麼樣子的，就已經用大炮的火蛇掃蕩了對方。看上去英國人的確是不足爲懼的，至少在陸地上是如此。
1798年的埃及，督政府委派的全權指揮拿破崙幾乎控制了一切。馬穆魯克騎兵這樣的古代遺老遺少是擋不住經歷了歷次軍事改革和大革命洗禮的法國大軍的。然而英國艦隊的如影隨形，破壞了一切。海軍名將納爾遜，在尼羅河口的阿布基爾港，消滅了法國人精心拼湊的艦隊。拿破崙遭遇了他軍事生涯的第一次大失敗。不是因爲他有什麼失誤，僅僅是因爲英國人海軍在海上不可被擊敗。
拿破崙終於對英國人的實力有了一個最爲直觀的認識：海軍封鎖，間接戰略。而他不懂海軍，不能指揮海戰。正如亞歷山大、漢尼拔、凱撒都會盡力逃避海戰那樣，他的第一選擇也是迴避。1799年11月9日，拿破崙發動軍事政變，一手掌握法國的軍政大權。拿破崙執掌法國政權後，於1800年6月戰勝奧地利。而後俄國、土耳其等國家接連與法國締結和約，反法聯盟徹底解體，英法兩國簽訂亞眠和約暫時休戰。
1802年的《亞眠條約》，英法兩國在表面上達成了妥協，但這絕不是英國人能真心接受的。
不列顛島上的海權之子們，即便是輸掉了北美十三州的殖民地，也要用一場海戰勝利去摧毀昔日仇敵之一的荷蘭海軍。拿破崙是他們之前從未遇到的對手，比太陽王路易十四時代的歐洲第一陸軍還要難以對付。一次次反法同盟的迅速瓦解，都好像預示着英國固有的稱霸大洋，扶植陸地盟友的戰略已經不管用了。
1803年5月16日，英法兩國戰火重燃，隨着拿破崙於1804年末稱帝，對抗更加激烈。拿破崙的目標是避開英國海軍，用其精銳的陸軍直接登陸進攻英國本土，爲了把強大的英國海軍從本土牽走，法國艦隊在大海上和英國海軍玩起了貓捉老鼠的遊戲，但由於一系列戰略、戰術的失誤，海軍中將維爾納夫率領的法、西聯合艦隊被封鎖在加的斯港內，拿破崙對海軍大爲失望，放棄了進攻英國本土的計劃。
法國陸軍曾經在千年裏，數次影響了整個歐洲和世界其他地方的軍事發展方向。法國海軍也曾經在路易十四時代，是世界第一的海軍。但海陸雙重國家性質註定了戰略的重心，資源的分配，都必須在陸地和海洋之間來回傾斜。當這樣的國家想要在陸地和水上同時稱霸，得到的結局就註定是不佳的。
1805年的拿破崙，以皇帝的身份打造他的大海軍，但他的天賦卻無法在海上兌現。法國大革命與動盪讓海軍將領與技術人員大量流失，激動的暴民與宣佈效忠的中下層軍官是那個時代法國海軍的人才儲備。維爾納夫便是因此而成爲了法國艦隊的司令官。拿破崙嫌棄他無能，反應遲緩，猶豫不決，沒有大將之風。但是維爾納夫原本就不應該出現於這個位置上，換一個人也不會有更好的變化。
只要法國在歐洲大陸的爭霸不停，龐大的常備陸軍數量就不會削減，海軍能得到的資源就不會增加，擊敗英國就只能是戰略夢想。讓他們聊以自慰的是西班牙人的配合，爲他們提供了將近50%的兵力。這樣一來，聯合艦隊在數量上終於壓倒了英國。否則，哪個庸人敢冒死一戰呢?18+15的戰艦數量比，也決定了法國人在世紀的指揮作戰中並沒有絕對的控制力和威權。兩個海陸雙重國家拼湊的艦隊和水兵，依靠彼此取暖，卻有離心離德，相互不和。
英國派納爾遜去徹底解決被封鎖在加的斯港內的法、西聯合艦隊。而港內的法、西艦隊司令維爾納夫聽到拿破崙將派人接替他的指揮時，憤而決定在新司令官到來前率艦隊溜出加的斯港，而港外的英國艦隊正等待這一時刻的到來。
納爾遜在特拉法爾加海戰前給全部的27艘戰艦打出了旗語：英格蘭望各位恪守其責。這話不僅僅是口號，也是赤裸裸的現實。隨着拿破崙帝國在歐洲的無限膨脹，越來越多的國家成爲了拿破崙的領地。這些國家的市場因爲英國海軍的封鎖與法蘭西皇帝的鎖國令同步生效，開始對英國商人關上大門。英國的產品因此堆積在不列顛的碼頭和倉庫，英國的工人開始因此事業，英國的銀行開始因金融衰退跡象而緊張，英國的士兵開始擔心領不到軍餉。不消滅法國人的海上力量，英國自己也難以爲繼。
1805年10月21日，如飢似渴的納爾遜終於在加迪斯港外海的特拉法爾加海角抓住了正在逃避恥辱的維爾納夫。
10月21日下午4時30分，炮聲終於停了下來，但瀰漫的硝煙、濃厚的火藥味仍籠罩在戰場上空。鮮血染紅了海面，有的軍艦還在燃燒。整個會戰，英軍共死458人，傷1208人。法軍死2218人，傷1155人。西班牙軍共死1025人，傷1383人。總計聯合艦隊被俘三四千人之間。傷、斃、俘加在一起，共有1.3萬人。法國和西班牙聯合艦隊的41艘戰列艦中，有12艘被俘，1艘被擊沉，9艘逃往加的斯，4艘逃向直布羅陀，其他戰艦則分別逃往別的地方，當夜幕將垂時，風暴大作，一連就是四天。而在整個會戰中和風暴之中，英國都未損失一艘船。
特拉法加海戰英國取得巨大勝利，法國海軍則精銳盡喪。海戰中英國皇家海軍艦隊陣亡449人，受傷1246人，軍艦無一損失;法西聯合艦隊陣亡3243人(法國2218人，西班牙1025人)，受傷2538人(法國1155人，西班牙1383人)，被俘約7000人，1艘戰艦被擊沉、21艘被俘。
1805年10月27日，柯林伍德派拉皮羅提爾中尉所指揮的小船“皮克爾”號回國報捷。1805年11月4日，拉皮羅提爾在法爾茅斯上岸後，在那裏只停留了半點鐘，即出發前往倫敦。他一路調換了19次馬，於11月6日清晨1時趕到海軍部。拉皮羅提爾見到英國海軍部長的第一句話是：“報告!我們獲得了一次偉大的勝利，但是卻喪失了納爾遜勳爵!”
