跳島戰術
1944年上半年，麥克阿瑟部隊以跳島戰術向菲律賓羣島推進，尼米茲的太平洋艦隊也在跳越日軍中太平洋最大基地特魯克環礁後佔領帛琉羣島，被夾擊的日本於是加強在馬里亞納羣島的防務，欲使其成爲最重要的“絕對國防圈”以阻擊盟軍的攻勢，爲日本本土爭取時間。
盟軍也將注意力放在馬里亞納羣島上，一旦佔領馬里亞納，大型遠程轟炸機B-29就可將日本本土納入其作戰半徑，尤其是東京所在的關東地區，如此便可打擊日本工業及軍民士氣。在當時，B-29只能藉助中國大陸的機場從大陸對九州島空襲而未能進一步攻擊日本工業核心。
盟軍奪取空軍基地
爲奪取該羣島，盟軍中太平洋戰區兼美國太平洋艦隊總司令尼米茲指派中途島戰役時表現優異的雷蒙德·阿姆斯·斯普魯恩斯(Raymond Ames Spruance，時任海軍中將)指揮第五艦隊負責掩護登陸馬里亞那的部隊並擔任戰役總指揮，登陸部隊則由第51特遣艦隊司令里奇蒙德·凱利·特納(Richmond Kelly Turner)海軍中將指揮，在6月中旬進入馬里亞那海域，對附近機場、港口的飛機和船隻進行封鎖及壓制，並準備進攻塞班島，以奪取空軍基地。
日美激戰
另一方面，日本海軍剛領悟航空母艦在海戰中不可取代的強大地位，在1944年上半終於首次將航空母艦的編制列在戰艦之上，但此措施已經落後美國兩年半，使得在接下來的海戰中日軍航空母艦編隊的作戰能力遠不如美國。在美軍進攻塞班島之際即派出剛整編完成的艦隊主力—由小澤治三郎指揮的第一機動艦隊去迎戰美軍第五艦隊。
同時日軍也在馬里亞那部署數百架戰機，由第一航空艦隊司令角田覺治中將指揮，但在盟軍第五艦隊到來後便失去大半實力。海戰之中更是毫無用處，只能任由盟軍殲滅。
當日軍察覺美軍奪佔馬里亞那的企圖，原本爲抵擋麥克阿瑟戰線而發動的“渾”作戰被迫中止，作戰艦艇往北支持小澤，轉而發動日本帝國大本營苦心策劃的“阿”號作戰——以岸基飛機與航空母艦機動艦隊挑起海上大決戰，以一口氣打敗盟軍主力艦隊來扭轉劣勢。
戰爭地點
馬里亞納羣島，是個南北走向，綿延長達425海里的火山羣島，由大小近百個島嶼組成，較大的火山島有十六個，自北向南主要有第二大島塞班島，第三大島提尼安島，羅塔島和最大島嶼關島，著名的葡萄牙航海家麥哲倫於1521年發現該羣島，以當地土著人使用的船隻命名爲三角帆之島，1565年起成爲西班牙的屬地，爲紀念西班牙國王腓力四世的馬里亞納王后，才稱爲馬里亞納羣島。1898年美西戰爭中，美國佔領了關島，此時的西班牙國力已經衰弱，便決定以400萬美元的價格出售馬里亞納羣島的其餘島嶼，加羅林羣島和馬紹爾羣島，美國認爲這些島嶼值不了400萬美元，沒有買，結果被德國買去。第一次世界大戰中，日本以委任統治地的名義將這些島嶼盡數據爲己有。並於太平洋戰爭爆發後的第三天，即1941年12月10日佔領關島。
馬里亞納羣島戰略地位極其重要，位於琉球，臺灣和菲律賓以東，硫黃列島以南，加羅林羣島以北，正扼中太平洋航道的咽喉，亞洲與美洲的海上交通要衝，是美軍進攻日本本土和遠東的必經之路。如果馬里亞納羣島被美軍佔領，日本本土與東南亞的海上生命線就將被切斷，臺灣和菲律賓也將處在美軍直接打擊範圍下，更嚴重的是從馬里亞納起飛的美軍B29轟炸機可以將日本本土納入其轟炸半徑，正因爲馬里亞納羣島如此至關重要，就被日軍譽爲"太平洋的防波堤"，而美軍所實施的馬里亞納登陸戰役也就被稱作破堤之戰!日本海軍聯合艦隊在1944年1月開始的馬紹爾羣島戰役中，不但沒能出海迎戰，反而退至帛琉羣島，直接導致了馬紹爾羣島於4月失守，這引起了日本內閣和陸軍對海軍的強烈不信任，甚至有些人提出放棄馬里亞納羣島。
但日本大本營非常清楚馬里亞納的重要性，決定沿千島羣島，小笠原羣島，馬里亞納羣島，加羅林羣島和新幾內亞島西部建立必須絕對予以確保的防線——絕對國防圈，馬里亞納則是該防線的核心。因此，日軍自1944年2月起，開始着手加強該地區的防禦，由於以前馬里亞納羣島是海軍負責防禦，島上的陸軍部隊很有限，大本營計劃將中國戰場上的第三和第十三師團調往中太平洋，以加強該地區的地面部隊，但這兩個師團在中國戰場上一時無法脫身，大本營只好於2月10日將駐中國東北的關東軍第二十九師團調到馬里亞納，陸軍部還將新組建的八個支隊也調到該地區。2月25日，日軍大本營將中太平洋地區所有陸軍部隊整編爲第三十一軍，由小畑英良中將任軍長，規定該軍服從於聯合艦隊司令的調遣。從3月起，日軍進一步動員大批船隻向該地區調集部隊，至5月下旬，三十一軍已擁有五個師團又八個旅團，分別防守馬里亞納，特魯克，小笠原和帛琉等島嶼。其中部署在馬里亞納羣島的是兩個師團又兩個旅團，約六萬餘人。防禦工事計劃要到11月方能完成，此時才完成工程量的一半，火炮掩體幾乎沒有，地雷和鐵絲網也沒鋪設，總體防禦根本談不上堅固。
