在現代戰爭史上，還沒有一個在戰前制定的戰爭計劃能和“史裏芬計劃”相提並論，無論是它的完美性還是對歷史所產生的深遠影響。“史裏芬計劃”不僅主宰了第一次世界大戰戰場總格局，而且成了第二次世界大戰時，歐洲各國戰爭計劃制定的參照物。它將德意志民族思辯的天賦、大膽嚴謹的精神，一絲不苟的工作態度充分展現在世界面前，從而使人們認識到德意志民族一再從歷史的迷狂、挫折中迅速崛起的原因。
一、老毛奇的憂心忡忡和史裏芬的雄心勃勃
德國總參謀部在普法戰爭結束後不久，就在考慮未來的歐洲大戰了。德國總參謀長老毛奇已預見：德國可能在未來不得不在東西兩條戰線上作戰。他的計劃是在未來的兩線作戰時，對法國先取守勢，快速擊敗俄國後，再反攻法國。老毛奇的計劃只是一種防禦攻勢戰略，只想迅速挫敗對手，獲得有利的和平，目標有限而無追求總體性勝利的野心。瓦德西接任參謀總長後仍遵循老毛奇觀點，在1887年，瓦德西曾主張西面暫取守勢，對俄國發動預防性戰爭，但受到俾斯麥的制止。
1891年，史裏芬接任德軍參謀總長後提出第一號備忘錄，從而提出了繞道比利時迂迴法德邊界的設想。史裏芬判斷戰爭一開始法軍就會迅速進攻德國，而俄國的動員速度較慢，所以德國要掌握戰爭主動權就必須先迅速打敗法國，然後再同俄國交戰，這就是近現代軍事史上著名的“史裏芬計劃”的核心。1894年他提出了第三號備忘錄，徹底拋棄了老毛奇的計劃，決定先同法國交手。從1897年到1905年的八年多時間裏，史裏芬不斷地在修改其計劃的細節，在他領導下進行的德國參謀總部軍官軍事演習和野外旅行作業中，對合圍和俘虜五十萬至六十萬“敵軍”的方法進行了系統的演練，並對各種各樣可能出現的情況都作了充分的考慮。
“史裏芬計劃”規定：德國全部作戰兵力對俄國戰線和法國戰線分配的比例爲1：8。即開戰初以少數兵力，10個師和一些地方部隊，在東線藉助與奧匈軍隊遙相呼應，來和龐大的俄軍周旋，目的是在法國崩潰之前，把俄軍牽制在東普魯士邊境地區，於此同時，在西線集結大部兵力進攻法國。用於西線的全部兵力又分成左、右兩翼，分配的比例爲1：7。在西線全部兵力的72個師中，53個師都分配在旋轉的右翼上，10個師作爲旋轉的樞軸佈置在面對凡爾登的中央地段，僅以9個師部署在240公里長的法德邊境上，構成德軍左翼。很明顯，史裏芬要把左翼消弱到最低限度以使右翼達到最大的攻擊強度，即使法軍攻入洛林，將德軍左翼壓迫到萊茵河一線，也不能妨礙德軍右翼穿越比利時的迂迴進攻，而且法軍主力東進越深入，以後的危險也就越大，因而也就留下了誘敵深入的餘味。當德軍右翼迂迴成功，席捲整個法軍後方時，深入德國境內的法軍因遠離後方就更易崩潰。這好比一扇旋轉式門，越是用力推前面一扇門板，後面旋轉過來的另一扇門板打在背上的力量就越大。左翼的任務是牽制法德邊界上法軍主力的正面，如果頂不住，就後撤以引誘法軍向萊茵河深入，進入梅斯和孚日山脈之間的“口袋”，將其捆住。如果右翼得手法軍後撤，就緊咬不放，從正面協同聚殲法軍主力。
右翼的任務是繞過法德邊界上法軍主力的正面，向其側面實施戰略迂迴，從背後將法軍主力全部包圍。這是一個典型的“右肘彎擊”，整個右翼以梅斯——提翁維爾地區爲軸心，向西南方向旋轉，橫掃比利時中央平原後，由法比邊界進入法國，其右翼右端在里耳地區進入法境，史裏芬力求最大限度地向西展開，“讓右翼末梢袖拂海峽”。再沿瓦茲河流域南下，到達巴黎西邊，再折向東南，然後以寬正面向東挺進，以打擊整個法軍的背部，逼迫法軍向德國和瑞士邊境潰散，最終使整個法軍主力落入一個巨大的包圍網中加以毀滅。在這個巨型的輪轉運動展開時，爲確保右翼兵力的絕對優勢，預定從左翼再抽出兩個軍來增強右翼，以保持最初強大的攻擊力(日益擴大的佔領區需不斷地從進攻部隊中抽兵駐守，會使攻擊力逐漸減弱)。
計劃實施的時間表就象火車時刻表那樣準確、刻板，計劃要求右翼部隊主力，自動員下達後第十二天前打開列日通道，第十九日拿下布魯塞爾，第二十二日進入法國，第三十一日達到提翁維爾——聖康坦一線，第三十九日攻克巴黎，取得決定性的勝利。史裏芬期望整個西線戰事在6～8周裏結束，這也是他估計中的俄國動員所需時間。
二、大膽冒險與嚴謹周密的“混合體”
“史裏芬計劃”雖然是一項軍事計劃的傑作，但其中卻充滿了冒險性。在政治上，該計劃的實施粗暴地破壞比利時的中立，踐踏了國際法。史裏芬曾經想把右翼迂迴限制在法國境內，普法戰爭時的色當會戰，德軍的迂迴沒有超出法國境內。但史裏芬所處時代各國軍隊已急劇膨脹，用上百萬軍隊去包圍上百萬軍隊，240公里長的法德邊境實在太狹窄，根本沒有迴旋的餘地。所以史裏芬就打起了比利時的主意，因爲在他看來，比利時的中立比起事關德意志帝國存亡的“時間差”的利用，根本不算回事兒。史裏芬剛開始擬定這一計劃時，只要求橫切穆斯河以東的比利時一個小角，以後隨着對計劃的不斷修改“小角”逐漸擴展成很大一片地區，這將在政治外交上承擔很大風險，事實上，比利時中立問題成了英國參戰的重要原因。在時間上，它忽視了老毛奇關於戰爭長期性的告誡，把賭注都押在速戰速決上，確切地說，企圖利用俄國動員的遲緩，打一個“時間差”，對法、俄實行各個擊破。這就必須冒法軍突破薄弱的左翼，長驅直抵萊茵河、以及俄軍攻入東普魯士的風險。史裏芬一生沉緬於“坎尼戰”的研究，他曾得出這樣一個結論：“要想出現一次坎尼會戰，必須一方有一位漢尼拔，另一方又有一位法羅。”他把對法國的戰爭想象成一個巨型的“坎尼會戰”，這就需要一個前提，對方最高統帥必須是一個法羅式的蠢貨。事實證明，法國的霞飛遠不是法羅，德國的小毛奇更談不上是漢尼拔。從作戰樣式看，“史裏芬計劃”也並非屬於他本人所熱衷的漢尼拔的“坎尼型”，而是一種放大的“斜行陣”，屬於菲特烈大帝的“魯騰型”。從德國爲實施該計劃而作的動員規模來看，屬於孤注一擲的性質，他一反預備役部隊只從事佔領和後方勤務的傳統，大膽將預備役部隊用於第一線，沒有留下戰略預備隊，當時德國的指揮教令中建議“甚至把最後一個營也投入戰場”。
三、大師的作品被平庸者修改
小毛奇主持參謀總部後，開始擔心東普魯士的安全和西線左翼的安全，那兩個方面正是史裏芬的大膽之處，如果戰爭按計劃打贏了，那兩個方面將成爲史裏芬的偉大之處，以及大氣魄、大手筆的象徵。但現在小毛奇的個性特徵使他越來越擔心這兩個方向上，薄薄的防線會不會被對方一下子戳成大窟窿，甚至在短時間內被撕成碎片。他沒有勇氣完全拋棄前任“偉大”的計劃而重新擬出一個新計劃，只能做些修修補補的功夫。到大戰爆發時，“偉大”的“史裏芬計劃”已被小毛奇弄得支離破碎，非驢非馬。所以，嚴格地講，1914年德軍的作戰計劃應叫做“史裏芬——小毛奇計劃”，其具體部署如下：
在東普魯士面對俄國的方向的上，佈署了德軍第8軍團，共4個軍、1個預備師、1個騎兵師、和一些地方警備隊，約20萬人，基本按照史裏芬當初的設想，但也還是增添些兵力。
德軍在整個西線正面的部署上投入7個集團軍，由北向南依次爲：
一、克魯格的第1集團軍，共7個軍，3個騎兵師，3個後備旅，總數32萬人。構成旋轉部隊的最右端，一面向法軍後方攻擊前進，一面在最外側掩護整個迂迴行動。它應到達艾克斯——拉——卡培裏之線，然後攻佔布魯塞爾繼續南下，從西南方向包圍巴黎並卷擊法軍後方。
二、比羅的第2集團軍，共6個軍，2個騎兵師，2個後備旅。總數爲26萬人。其任務是在規定時間內攻佔列日要塞，爲整個迂迴行動打開前進通道，然後進到華費裏和那穆爾之線，協同右邊的第1集團軍一起向內旋轉，將法軍壓進包圍圈。
三、豪森的第3集團軍，共4個軍，1個後備旅，總數爲18萬人，與右邊的第2集團軍齊頭並進，到達那穆爾和吉弗特一線，以壓迫法軍。
四、阿爾勃萊希特的第4集團軍、共5個軍，1個後備旅，總數爲18萬人，擔任右翼樞紐，當1、2、3集團軍展開巨大包圍時，通過阿登山區北部，緩慢前進到弗拉梅和艾爾侖北面的艾提爾特之線。
五、德國皇太子普林斯的第5集團軍，共5個軍又1個師，2個騎兵師，5個後備旅，總數爲20萬人。其任務性質和第4集團軍相同，右翼通過阿登南部山區進攻維爾通和隆維、蒙梅迪兩個法軍要塞。左翼留在提翁維爾的旋轉軸心上。
六、巴伐利亞親王魯普里斯特的第6集團軍，共5個軍，3個騎兵師，4個補充師總數爲22萬人。前進到莫斯里河將正面法軍緊緊釘住。
七、黑林根的第7集團軍共3個軍又1個師，2個補充師，4個後備旅。總數爲12.5萬人。應進至莫爾斯河上。
就這樣，在西線左、右兩翼的兵力分配上，小毛奇不顧其前任的臨終囑咐作了重大調整，將史裏芬1：7的比例改爲1：3。西線的78師如果按史裏芬的比例，左翼兵力應爲9.75個師，右翼兵力應爲68.25個師，現在小毛奇把左翼加強到23個師，而將右翼削減爲55個師。原定在右翼開始進軍時從左翼抽調2軍共6個師增援的計劃也被取消了。這樣，小毛奇在決定性進攻方向上，把按史裏芬意圖應有的74.25個師減去了近20個師。此外，史裏芬原來的計劃中不僅要進入比利時，而且右翼兵力還要沿荷蘭邊界展開，越過被稱之爲“馬斯特裏赫特盲腸”的一片荷蘭領土，迂迴比利時列日要塞的後方，小毛奇改爲直接進攻列日要塞。他甚至還準備將意大利20萬兵力也算入西線，而史裏芬從不對意大利人抱有幻想。
如此一來，以大膽精神貫穿其中的大師級作品——“史裏芬計劃”被一個謹小慎微的平庸者修改得肢離破碎、面目全非，從而爲德國在第一次世界大戰的失敗敲下了第一顆棺材釘!
四、史裏芬的千古遺憾
1906年，史裏芬退休，小毛奇接任參謀總長。1913年，80歲的史裏芬臨終時仍一再叮囑：“必有一戰時，切莫削弱我的右翼。”儘管這一臨終囑咐隨着德國悲劇的落幕而成爲軍事史上的名言，但那時他若九泉有知，一定會失望，他的繼承人小毛奇是個生性多疑且又天生悲觀之輩，他不具備史裏芬那種作乾坤一擲式豪睹所需的自信、決斷、冒險精神和非凡氣魄。德皇選中小毛奇，是因爲他和威震歐洲的伯父老毛奇有一個共同的名字，認爲“毛奇”這個大名就足可使其它國家心驚膽寒。小毛奇不是參謀本部軍官出身，他被大多數人認爲是個不折不扣的庸才，史裏芬的風格是大膽、再大膽，小毛奇信奉的是不要過於大膽，他的性格不適合執行史裏芬計劃”，也不適合擔任參謀總長，對此他有自知之明，當德皇提出要他接任參謀總長一職時，他說：“一旦發生戰爭，我不知道將如何是好。我對自己很不滿意。”他問德皇是否奢望“一張彩票中兩次頭獎”。不過小毛奇無論在個性上還是在政治上都不是一個懦夫，對軍事形勢的許多方面的判斷都比較準確，他的不幸在於：讓一個一貫謹小慎微的他，去勉強執行一個膽大包天的人制訂的冒險計劃。如果讓小毛奇負責東普魯士的防禦或西線左翼的防禦，憑他的素質會幹得很出色，所以，並非小毛奇有問題，而是威廉二世不能知人善任才使小毛奇身敗名裂，也使“史裏芬計劃”究竟是登峯造極之作還是糟糕透頂的大雜燴成了千古之謎!
從小毛奇的部署可看出，這是個兩翼進攻的方案，按史裏芬的意圖，左翼6、7兩個集團軍在開戰初應且戰且退，引誘法軍深入東進，使右翼更便於旋轉，猛擊法軍後背，現在左翼卻反而向西推進，對此，20世紀偉大的軍事思想家富勒尖刻地評價道：這既不象“坎尼型”，也不象“魯騰型”，任憑稱它爲哪一種，都足以使漢尼拔或菲特烈大帝在九泉下捶胸頓足!
