關於食人族的一切，最早都來自於一些道聽途說。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，這兩個詞同源，是因爲哥倫布在聽土著人講加勒比人如何吃掉自己的俘虜時，聽差了一個音，把r聽成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。據說加勒比人會將活着的男性俘虜全部吃掉。他們甚至會把一些小男孩養起來，等到他們長胖再吃掉。
雖然迄今爲止很多關於食人族的描述，其準確性都非常值得懷疑，甚至在相當長一段時間裏，土著人和歐洲的白人相互之間都懷疑對方是食人族——白人認爲他們是未經教化的野蠻人，而土著人以爲，白人抓他們的兄弟到歐洲去，完全是爲了滿足歐洲人對人肉的食慾，但無論如何，很多已經得到證實的例子表明，吃人的事件並非偶然，食人族確實存在。考古學的證據更表明，吃人的現象曾經非常普遍。
世界著名的古史專家摩爾根曾經在他的《古代社會》中論證：從近代世界各地遺留的少數原始部落的生活狀況，就可以瞭解現代文明人遠古祖先的生活狀況;原始部落多有食人習俗， 可知文明人的祖先也曾有食人的習俗。
1998 年夏天，美國科羅拉多大學醫學院病理學系的分子生物學家馬拉教授， 曾經進行過世界上首例檢驗人吃人現象的科學實驗。檢驗的對象是一塊1150年前的人類糞便化石， 教授希望在其中尋找一種特殊的人類肌紅蛋白質。如果糞便中存在這種蛋白，則證明這個人曾經吃過人肉。後來實驗的結果表明，這塊糞便的主人在排泄前的12 到36 個小時內，曾經吃過人肉。一千多年前，距離現在還並不算遙遠。而提取這塊糞便的地點，是美洲古印第安人居住的石屋。他們可是曾經創造過先進的農業文明的“ 文明人” 啊， 怎麼會墮落到吃人呢? 專家經過考證，給出的答案是:“餓!” 原來這裏所處的大峽谷地帶曾在一千多年前經歷過非常嚴重的旱災。古印第安人也許正是因爲顆粒無收而異子相食吧。
這個發現從一定意義上佐證了一些專家關於周口店北京人的猜測。黃叔娉所著的《中國原始社會史話》一書曾記錄：“北京人化石有一個令人注意的事實，即頭骨發現得很多，而軀幹骨和四肢骨卻很少，而且大部分頭蓋骨都有傷痕。這些傷痕是帶有皮肉時受打擊所致，是用利刃器物、圓石或棍棒打擊產生的。很可能，遠古的北京人有食人之風。這種食人之風顯然是在食物十分匱乏，飢餓作爲死神的使者出現時產生的。人吃人，在現代人看來是極爲野蠻、可怕的行爲，但在原始人的心目中卻是十分自然的事，吃掉喪失勞動能力的老弱病殘者，解除他們坐以待斃的恐怖，正是合乎道德的義舉。”這就像我們今天能夠諒解那些遭遇空難或沉船事件後，不得已攫食自己同伴的遇難者一樣。
歷史上的食客
吃人的故事在各處都聽過不少，很多神話和傳說裏都有關於吃人的描寫。如希臘神話中的克洛諾斯，他的妻子是女神瑞亞。克洛諾斯有個毛病就是吃孩子。瑞亞生了許多子女，但都是剛一出生就被克洛諾斯吃掉。當瑞亞生下宙斯時，因爲擔心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一塊石頭謊稱這是新生的嬰兒。克洛諾斯錯吃了石頭，這才讓宙斯躲過一劫。衆神之神都險些被自己的老爸吃掉，可見英雄多難。但有時候英雄也吃人。馬王堆漢墓出土的一本古書上就記載，黃帝在打敗蚩尤之後，不但將其毛髮做成旌旗的裝飾，還把蚩尤的皮做成靶子讓人們以弓射之，多中者有賞，其餘部分的肉則剁成肉醬，與天下人分而食之。
再如真實的歷史中，古時行軍打仗因缺糧而吃人肉的記載有很多。安史之亂時，張巡據守睢陽，曾殺死自己的愛妾犒軍以激勵士氣。更有傳聞說他手下的兵士食人數達到3萬，不管是陣亡的將士或是城內的百姓，總之數量巨大。北宋時登州人範溫組織義軍抗金，兵敗後撤退到首都臨安，進城後，居然在首善之地還在吃自己攜帶的人肉乾。他們還把人肉叫做兩腳羊，其中老而瘦的男子因爲肉老叫做饒把火，年輕的婦女叫不羨羊，小孩叫和骨爛。
近代歷史上，1942年2月，中國十萬遠征軍入緬甸抗日。杜聿明所部由於指揮失誤以及敵情不明等原因，被困胡康谷地一個叫布帕布姆的山谷中，糧食吃完，野獸也獵盡了，挖草根吃樹皮仍然不足以果腹的情況下，也曾上演過人吃死人，甚至人吃活人的慘劇。至於史書上記載的遭遇災荒之年，災民間異子相食的例子則更加不勝枚舉。
食出有因
飢餓、宗教上的某種認識、精神異常都會導致人吃人事件的發生。人們過去甚至公開地食用他人或自己的肉以表達仇恨、報復、信念和忠誠。《三國演義》中夏侯那一段“拔矢啖睛”， 不就是他自己“ 皮膚毛髮，父精母血”觀念的一種強烈表達嘛。王莽在歷史上被認作是一個篡位者，大逆不道的人，於是在倒臺後其肉就被人們爭相搶食，以示憤恨。董卓魚肉長安和洛陽兩地的百姓多年，罪行比王莽更甚。在他死後，只因爲王允派人專門看守，其屍體纔沒有被兩地的百姓憤而分食。
一般來說，如果不是因爲沒有其他食物，也就是非生理上的原因導致吃人的，原因有很多種。有人曾經總結過，大概有20種，也就是：報酬、報恩、雪恨、震懾對手、證實誓言、諂媚主子、偏嗜人肉、爲治病強身、宗教迷信、人祭或者爲了顯示勇猛等等。
這麼看下來，好像自古民間的百姓對食人保持着一種平常心。但其實不然，相反的，人們從來都把它普遍看做是一種殘忍的行爲。比如，清末有個故事就講，揚州附近一處村子裏有一個青年，半夜裏看到遠處河邊土地廟前有忽明忽暗的火光，覺得奇怪，就叫上幾個年輕力壯的小夥子各執棍棒去察看，發現是一個和尚支着一口鍋，正加柴燒煮。衆人因爲聞到鍋裏有肉香，於是好奇地揭開鍋蓋，不想鍋裏竟然煮的是兩個胎兒!在衆人逼問下，和尚招供說自己是在練一種叫做金剛禪的左道邪術，要吃夠36個男胎才能成大道。農民們雖然不知道這兩個胎兒是誰家的，但是照樣被這種殘忍的行爲所激怒，於是就羣起將這個惡僧打死。再者，歷史上因爲泄恨和報仇等原因吃人的行爲，作爲特定歷史條件下一種原始的、野蠻的情感宣泄的方式，隨着社會的進步，今天也逐漸消失了。
食人部落的邏輯
在爲數衆多的研究文獻中，人們提到食人族吞食人肉的目的除了滋養身體之外，還帶有自我轉化、顯示權力，或者將吃與被吃者的關係儀式化等動機。換句話說，與吃其他食物一樣，食人者往往希望分享食物的功效。
巴布亞的奧洛卡瓦人說，他們會將自己的敵人當做獵物並食用，是爲了“捕捉靈魂”，以補償失去的勇士。新幾內亞的花族人吃本族的死人，以保留一種叫做Nu的東西，他們認爲這是一種在自然界中無法再生的重要液體。甚至，即使對於熱衷於嗜食同類的部族來說，吃人也並非是可以草率決定的事。根據《食物的歷史》一書，“受難者將被食用的部分，通常要經過認真的挑選，有時候僅限於很小的局部，通常是人的心臟。這個過程都要伴隨着隆重的儀式。在阿茲特克人看來，吃下戰俘的肉，可以獲得死者的威力：作爲補充，捕獲者還將披上死者的人皮，將死者的雙手垂在腰間，作爲裝飾。”而且，在很多部落看來，人肉是神的食物，食人是人與神交流的形式，是進行象徵性統治的一部分。
從食人者的角度來看，作爲食物的人總是具有某種象徵性的價值和魔力，食物是有意義的，食人能夠讓他們獲得某種程度上的自我完善。換句話說，吃絕對不是單純爲了活下去，在任何地方飲食都是一種文化的轉化。它將個體融入社會，將體弱者變爲強健。正如《食物的歷史》一書作者阿莫斯圖所說：“它能使人們獲得認同。正像歷史上發生的其他革命一樣， 當飲食超越了本身的物質意義，它就變成了一種儀式。從人吃人到順勢療法，直到健康食品，人們飲食的目的，是淨化人格，增加力量，延長壽命，這些成爲人們選擇食品的準則。”
食人狂大嚼麪包圈
人吃人，這個古老的話題，一種本以爲只存在於傳說、神話與原始部落中的野蠻行爲，其實距離我們並不遙遠。46歲的阿明·梅韋斯是同性戀。不過這不足以讓他出名。今天人們還能記得他的名字，是因爲5年前警察發現他吃了一個人，並在其郊外的家中找到一些冷凍的碎肉和人骨。2002年12月12日，德國《圖片報》以“食人狂大嚼‘麪包圈’爲題報道了這起聳人聽聞的案件。
小鎮食人狂，這個案子當年在德國炒得很火，不只因爲整個事件是在受害者於根·布蘭德斯完全同意的情況下發生的。尤其令人大跌眼鏡的是，布蘭德斯在意識清醒的情況下，甚至與梅韋斯一起煮食了自己的生殖器官!而全部過程之血腥，都通過攝像機記錄下來。警察當時在梅韋斯家中搜到了數十盤拷貝，而顯然很可能已經有更多的拷貝流散到黑市上。根據犯罪心理學家的解釋，“食人狂”通過觀看這些錄像中的情節能夠獲得最大的性滿足。如果是這樣，那麼梅韋斯在被捕後向警察透露的一個數字極有可能是真實的：德國至少有800個食人者。而做出這種猜測的根據有二：一是警察在搜查中竟然發現，還有5個人曾經與梅韋斯聯繫，等着被吃;二是800這個數字或許和拷貝的實際數量有關——梅韋斯心中有數，他賣給了多少人。而這些錄像帶的買家，包括那些自願被吃的人，沒準本身就是一些食人愛好者。這樣的結論絕對夠讓輿論譁然。在科技昌明，社會進步的今天，居然在我們身邊就生活着嗜血如命的食人狂!
